Table à manger à tréteaux Gibbings en laque noire à une feuille et base en X par Widdicomb Mint

Le designer, décorateur d'intérieur et auteur d'origine britannique T.H. Robsjohn-Gibbings (1905-76) était l'un des grands créateurs de goût américains du milieu du XXe siècle. À l'instar de Edward Wormley, Robsjohn-Gibbings était un classique du design par éducation et par inclination, mais il allait créer certains des meubles modernes les plus gracieux et les plus agréables à vivre de l'époque.

Robsjohn-Gibbings a étudié l'architecture à l'université de Londres, puis a occupé divers emplois, dont la conception de décors pour des paquebots et le poste de directeur artistique d'un studio de cinéma. Au début des années 1930, alors qu'il était employé par l'architecte d'intérieur haut de gamme Charles J. Duveen, Robsjohn-Gibbings a eu une révélation lors d'une visite au British Museum. En examinant les meubles représentés sur les céramiques de la Grèce antique - tabourets et chaises klismos - il a compris qu'il avait trouvé une pierre de touche du design. En 1936, il s'était installé à New York et avait ouvert une salle d'exposition sur Madison Avenue pour présenter ses réinterprétations modernes des modèles grecs classiques. Aidé par les contacts qu'il avait développés en travaillant avec Duveen, il s'est rapidement constitué une clientèle comprenant Elizabeth Arden, Doris Duke et Thelma Chrysler Foy.

Grâce à ses écrits pour des magazines et des livres, Robsjohn-Gibbings s'est fait connaître du public et s'est imposé comme un arbitre urbain du goût. De 1943 à 1956, il a produit une gamme discrète de meubles modernistes pour Widdicomb, dont l'une des icônes de l'époque : la table basse Mesa (1951), étagée et biomorphique. Robsjohn-Gibbings s'installe à Athènes, en Grèce, en 1966, et crée une nouvelle ligne de pièces inspirées de l'Antiquité pour la société Saridis. Cette série s'est avérée être son chant du cygne.

L'intérêt des collectionneurs pour Robsjohn-Gibbings a été ravivé dans les années 1980, lorsque les plus de 200 pièces de sa commande de 1936-1938 pour la propriété de Bel-Air de la mondaine de Los Angeles, Hilda Boldt Weber - des pièces néoclassiques épurées rendues en bois blond (avec une touche occasionnelle) - sont arrivées sur le marché. (Jusqu'alors, la collection était restée dans la maison, bien qu'elle ait changé de mains plusieurs fois)

Mais son travail pour Widdicomb reste son plus connu, apprécié pour son élégance et ses proportions généreuses. Robsjohn-Gibbings méprisait l'esthétique sévère associée à ses contemporains du Bauhaus, et l'une des caractéristiques principales de ses pièces modernistes est l'absence d'angles vifs. Ses cadres de chaises et de canapés, ses pieds de table et même de nombreux meubles présentent des bords aux contours doux. Quel que soit le style qu'il conçoit, Robsjohn-Gibbings est guidé par la simplicité et l'intemporalité. Il voulait que ses meubles soient vécus avec bonheur.

Dans la famille Widdicomb, les meubles sont dans le sang. Le fabricant de meubles George Widdicomb a émigré d'Angleterre vers les États-Unis en 1845. Il a ouvert un atelier d'ébénisterie à Syracuse, dans l'État de New York, avant de s'installer à Grand Rapids, dans l'ouest du Michigan. Il y a ouvert un magasin avec ses quatre fils, dont John Widdicomb, dont le nom contribuera à perpétuer l'héritage familial au XXe siècle.

La richesse des forêts de pins et de chênes a fait de Grand Rapids un centre d'exploitation forestière dans les années 1800, et la ville a fini par être reconnue pour son industrie du meuble. La ville est devenue une destination pour les fabricants de meubles venus de tous les États-Unis et d'ailleurs. La boutique Widdicomb de Grand Rapids a prospéré, car la formation anglaise du patriarche lui permettait de produire des pièces d'une qualité artisanale supérieure à celles de ses concurrents. Bien que la guerre civile ait interrompu les activités et coûté la vie à l'un des frères Widdicomb, les survivants de la famille ont pris un nouveau départ sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, bientôt rebaptisé Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, cependant, s'est séparé de l'entreprise familiale en 1897 pour créer la John Widdicomb Company, où il s'est concentré sur Louis XV- et mobilier de style provincial français. Les chaises fabriquées dans ces styles présentent des caractéristiques distinctes, telles que des motifs floraux sculptés dans les cadres et des dossiers légèrement inclinés. L'entreprise de John est également restée une affaire de famille : Le fils du fondateur, Harry, a pris le contrôle de l'entreprise à la mort de son père en 1910, tandis que le neveu de John, Ralph Widdicombe - qui a conservé l'orthographe anglaise de son nom de famille et a rejoint la John Widdicomb Company à ses débuts - a conçu chaque pièce des offres dans l'usine de son oncle jusqu'à sa retraite en 1951. Ralph était un designer de meubles de renommée internationale dont la suite de chambre à coucher moderne en acajou a remporté le premier prix à l'exposition de Paris en 1900.

L'itération originale de Widdicomb, qui était dirigée par William, le frère aîné de John, tandis que John dirigeait sa propre marque, était passée de la fabrication de meubles de style renaissance, tels que Georgian et Chippendale, à la fabrication de pièces modernes à la fin des années 1920. Les admirateurs du mobilier moderne du milieu du siècle reconnaîtront probablement Widdicomb pour ses partenariats avec des designers emblématiques tels que Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings et Mario Buatta. En 1959, le maître ébéniste George Nakashima a créé sa collection Origins pour Widdicomb lorsque l'entreprise a fusionné avec Mueller Furniture Corporation et était connue, pendant une dizaine d'années, sous le nom de Widdicomb-Mueller. Origins, un groupe de tables de nuit, de chaises de salon rembourrées, de tables de salle à manger et autres, vénéré et influencé par Shaker, a vu Nakashima travailler avec des bois comme l'orme des Carpates et le laurier dans son studio de Pennsylvanie.

Les deux entreprises Widdicomb ont fini par fusionner en 1970, sous le nom de John Widdicomb Co.

En 2002, l'entreprise a fermé ses portes après plus d'un siècle d'activité, et ses actifs ont été acquis par Stickley Furniture. Il est intéressant de noter que ce n'était pas la première fois que Widdicomb et Stickley se rencontraient : Dans les dernières années du 19e siècle, les entreprises ont ouvert un entrepôt commun à Londres, tandis que John Widdicomb et Albert Stickley voyageaient ensemble en Europe à des fins de recherche.

Aujourd'hui, Stickley continue de produire des meubles de la John Widdicomb Company, notamment des reproductions françaises, italiennes, anglaises et russes, ainsi que des œuvres modernes de la première moitié du XXe siècle.

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