Table de salle à manger à rallonge N-12 en bouleau George Nakashima pour Knoll Associates, 1948

Maître du travail du bois et architecte formé à l'AT&T, George Nakashima était le chef de file du mouvement du mobilier American Studio. Tout comme Wharton Esherick, Sam Maloof et Wendell Castle, Nakashima était un artisan qui dédaignait les méthodes et les matériaux industriels au profit d'une approche personnelle et artisanale de la conception de chaises, tables basses et d'autres pièces. La particularité de Can est le style poétique de son travail, sa Revere pour le bois et la conviction que ses meubles peuvent évoquer - comme il l'a dit dans le titre de ses mémoires de 1981 - L'âme d'un arbre.

Né à Spokane, dans l'État de Washington, d'une famille d'immigrés japonais, Nakashima a beaucoup voyagé après ses études, travaillant et étudiant à Paris, au Japon et en Inde. À chaque étape, il s'est imprégné à la fois du modernisme de et des influences du design traditionnel.

Le tournant dans la carrière de Nakashima s'est produit aux États-Unis en 1942, lorsqu'il a été placé dans un camp d'internement pour les Américains d'origine asiatique dans l'Idaho. Là, Nakashima a rencontré un maître sculpteur sur bois qui lui a enseigné les techniques artisanales japonaises. Un ancien employeur a obtenu la libération de Nakashima et l'a emmené dans la bucolique ville de New Hope, en Pennsylvanie, où Nakashima a installé un Studio et a travaillé pour le reste de sa vie. (Maître artisan Mira Nakashima maintient l'héritage de son père au George Nakashima Studio à New Hope aujourd'hui. Elle est la directrice artistique de George Nakashima Woodworkers depuis la mort de son père, en 1990).

L'esthétique singulière de Nakashima se reflète le mieux dans ses tables et ses bancs , fabriqués sur mesure, qui mettent en valeur les veines, les loupes et les verticilles d'une planche de bois. Il a laissé le "bord libre", ou contour naturel, de la dalle non raboté et a renforcé les fissures dans le bois avec des joints "papillon".

Presque toutes les pièces d'assise de Nakashima ont des bords lisses et fraisés. Nakashima a également passé des contrats avec des fabricants à grande échelle pour produire des éditions soigneusement supervisées de ses dessins. Knoll propose sa Straight chair - une version moderne de la Windsor chair à dossier en fuseau - depuis 1946 ; la société Widdicomb-Mueller, aujourd'hui disparue, issue de la fusion entre Widdicomb et Mueller Furniture, a publié la collection Shaker- inspirée de Origins dans les années 1950.

En 1973, Nelson Rockefeller a confié à Nakashima sa plus importante commande : une suite de 200 pièces pour sa propriété de la banlieue de New York. Aujourd'hui, les meubles de Nakashima sont collectionnés à la fois par les amateurs et les personnes à la mode: ses œuvres font partie des collections du Philadelphia Museum of Art, du Metropolitan Museum of Art de New York et du Smithsonian Institution, ainsi que des maisons de Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg et du regretté Steve Jobs.

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En tant qu'entreprise produisant un grand nombre des meubles les plus célèbres et les plus emblématiques du 20e siècle, Knoll a exercé une influence déterminante sur l'essor du design moderne aux États-Unis. Dirigée par Florence Knoll, l'entreprise va attirer dans son giron des talents de premier plan tels que Ludwig Mies van der Rohe et Eero Saarinen. Leur travail allait contribuer à changer le visage de la maison et du bureau américains.

L'entreprise a été formée en 1938 par l'immigrant allemand Hans Knoll. Il a d'abord travaillé avec son compatriote expatrié, le designer danois Jens Risom, qui a créé des meubles en bois aux lignes fluides. Alors que Risom sert pendant la Seconde Guerre mondiale, Knoll rencontre en 1943 sa future épouse, Florence Schust. Elle a étudié et travaillé avec d'éminents dirigeants émigrés du Bauhaus, dont Mies, Walter Gropius et Marcel Breuer. Elle a conquis Knoll avec les notions de Bauhaus des arts industriels, et une esthétique qui comprenait des cadres métalliques plats et tubulaires et des formes angulaires. Lorsque Hans meurt dans un accident de voiture en 1955, Florence Knoll est nommée à la tête de l'entreprise. C'est autant grâce à son approche holistique du design - une division essentielle de l'entreprise était consacrée à la planification des systèmes de bureau - qu'aux meubles mid-century modern de Knoll eux-mêmes qu'elle a provoqué la transformation élégante et efficace du lieu de travail américain.

Aujourd'hui, les meubles classiques de Knoll restent des éléments essentiels des collections de design et de décoration modernes. L'histoire du design moderne est écrite dans des pièces telles que l'élégante Barcelona chair - créée par Mies et Lilly Reich - le piédestal Tulip chair, la chaise de salon en acier tubulaire Wassily de Breuer et la chaise Diamond à motifs en grille de Harry Bertoia.

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