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Issue d'une famille riche et sophistiquée de Caracas, au Venezuela, mais sans la moindre formation en design, Carolina Herrera a lancé son empire de mode éponyme en 1981. En modelant son esthétique sur les principes d'une élégance simple et raffinée, elle a défié toutes les attentes.

Le style, cet insaisissable je ne sais quoi, est souvent durement acquis, après des années d'expérimentation et de faux pas. Rares sont ceux qui naissent avec. Carolina Herrera pourrait bien être l'une d'entre elles. Et si elle n'est pas née avec, elle est assurément née dans la richesse, élevée par des femmes riches et raffinées dans les circonstances les plus rares au Venezuela. Sa mère et sa grand-mère étaient toutes deux parfaitement mises en valeur, avaient leurs propres couturières - et même une couturière à demeure. Tout ce qui était à la portée d'Herrera à la maison était de la plus haute qualité. Sa vie a été privilégiée, et personne ne l'apprécie plus qu'elle. 

Herrera a apporté cette esthétique à sa première collection de vêtements et accessoires en 1981, encouragée par l'éminence grise Diana Vreeland, alors rédactrice en chef de Vogue. Herrera s'est d'abord intéressée à la création de textiles (elle a travaillé comme publicitaire pour Emilio Pucci - le fabricant emblématique de vêtements et d'articles ménagers - au cours des années 1960). C'est Vreeland qui a planté la graine de la mode. Lorsqu'elle a pris racine, Herrera est retournée à Caracas et, avec l'aide de Guy Mellier, son couturier personnel, elle a créé une collection qu'elle estimait prête pour New York. Elle n'a jamais étudié la mode et ne savait ni couper ni coudre. "Ce que je comprenais, c'était les proportions, et j'avais un bon œil". Elle savait non seulement ce qui lui allait bien, mais aussi ce qui allait bien à d'autres femmes. 

Herrera a dévoilé sa première collection au Metropolitan Club sur la Cinquième Avenue. La presse de mode a été dure avec elle ; "ils n'avaient pas la foi", explique-t-elle aujourd'hui. Mais qu'en est-il des femmes dans le public, ont-elles aimé ce qu'elles ont vu ? Herrera se penche et répond en souriant : "Beaucoup !". Les acheteurs ont également apprécié la collection - suffisamment pour passer commande. (Et ils continuent à passer des commandes).

Elle est rapidement devenue synonyme de sophistication pour ses robes de soirée glamour , qui lui ont valu les honneurs des magazines, une place de choix dans les vitrines des boutiques de Manhattan et une liste de clients de poids, dont Jacqueline Kennedy Onassis. 

L'évolution de son entreprise - qui a atteint en 2010 un chiffre d'affaires d'un milliard de dollars - s'est accompagnée de celle de Mme Herrera elle-même. Dans les années 1970, avant de devenir styliste, elle avait l'habitude de danser jusqu'au petit matin au Studio 54, de fréquenter Calvin Klein, Bianca Jagger, Halston et Andy Warhol. Dans toute cette folie - dont elle a profité à chaque instant - elle est restée indemne. Pas de scandales, pas de ragots, pas de chuchotements. Elle a été photographiée par Robert Mapplethorpe, Arthur Elgort, Norman Parkinson, David Seidner, Mario Testino, Bruce Weber et, oui, Ron Galella. ("Je n'ai jamais dit non aux paparazzis", explique-t-elle. "Je souris, je les laisse prendre la photo et je passe à autre chose").

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