Ensemble Chanel composé d'un haut et d'une jupe en crêpe de mousseline de soie, 1999

Plus qu'un simple créateur de goût, Karl Lagerfeld s'est consacré à la recherche permanente du chic. "Ma vie et mon travail", a dit un jour le designer, "consiste à m'oublier." Dès sa première collection chez Chanel - après avoir rejoint la marque au début des années 1980 - il a insufflé à la vénérable maison un frisson de modernité. Les créations vintage de Karl Lagerfeld pour Chanel sacs à main, robes de soirée, manteaux, bijoux et autres vêtements et accessoires reprennent son iconographie - jupe en tweed costumes, perles, camélias - en accentuant un lexique de Chanel-ismes avec les goûts du moment.

Au cours de ses cinq décennies de carrière en tant que styliste pour Chanel, Fendi, Chloé et bien d'autres, Lagerfeld a été le caméléon par excellence, évoluant sans cesse pour incarner son époque. Personnalité hors norme, - queue de cheval poudrée comme un vicomte du XVIIIe siècle, yeux perpétuellement protégés par des lunettes noires, portant des poignées de gros bijoux en argent - Lagerfeld était avant tout un avatar du style.

Né à Hambourg (en 1933, 35 ou 38 selon les sources), Karl Lagerfeld a posé ses valises à Paris en 1954. Sa conception d'un manteau lui a valu le Secrétariat international de la laine et lui a permis de travailler chez le célèbre couturier Pierre Balmain. Il est ensuite devenu le concepteur de Jean Patou, et a finalement réalisé que ses idées apparemment sans fin pouvaient alimenter une carrière de concepteur à la demande. Ainsi, Lagerfeld a prêté sa vision à tout le monde, de Loewe et Max Mara à Krizia et Charles Jourdan, en passant avec agilité par un large éventail de styles. Il s'agissait d'une méthode de travail inédite à l'époque où le mot "freelance" était encore un gros mot. À la fin des années 60 et dans les années 70, il a remodelé Chloé pour refléter l'esprit libre de l'époque et, à partir de 1965, il s'est associé à la famille Fendi , la faisant passer du statut de fourreur endormi à celui de strate supérieure de la mode .

En raison de sa capacité à faire revivre et à réimaginer des marques qui avaient stagné, Lagerfeld s'est vu confier en 1984 les rênes de Chanel, qui avait pris la poussière depuis l'époque de son fondateur. Les collections de Lagerfeld pour la marque témoignent de son aptitude à synthétiser l'ancien et le nouveau, le haut et le bas. De Watteau (couture printemps-été 1985) et Serge Roche (prêt-à-porter printemps-été 1990) aux fly girls du hip-hop (prêt-à-porter automne-hiver 1991), aux surfeurs (prêt-à-porter printemps-été 2003) et à l'Égypte ancienne (préautomne 2019), Lagerfeld s'est inspiré de chaque saison pour concevoir à nouveau les signatures de Chanel. Et malgré la production de huit collections par an pour Chanel, ainsi que quatre à cinq pour Fendi, Lagerfeld n'a jamais cessé de proposer de nouvelles idées chaque fois qu'il posait un crayon sur le papier.

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Dans les années qui ont suivi l'ouverture de sa modeste boutique de chapellerie, Gabrielle "Coco" Chanel est devenue un créateur essentiel de vêtements de loisirs à la mode et de haute couture à Paris , ainsi qu'une icône et un arbitre du style du XXe siècle avec sa coupe de cheveux au carré et ses perles. Aujourd'hui, sacs à main Chanel vintage, vestes et robes de soirée font partie des vêtements et accessoires les plus recherchés par les amateurs de mode dans le monde entier.

La première boutique Chanel a été créée en 1910 à Paris, rue Cambon, par la jeune modiste Gabrielle Chanel (1883-1971), qui avait acquis le surnom de "Coco" en travaillant comme chanteuse dans un club. La boutique a attiré l'attention de l'élite de la mode parisienne qui a popularisé ses chapeaux Chanel Modes à large bord. Elle ajoute bientôt un magasin de vêtements de sport dans la station balnéaire de Deauville, en Normandie, où Coco donne le ton à son sens du style : des vêtements traditionnellement masculins réimaginés pour des formes féminines, fabriqués dans un simple jersey.

Sans effort et élégants, les modèles de Chanel ont promu le confort et la grâce dans les vêtements féminins qui avaient été dominés au siècle précédent par des couches de tissu compliquées et des corsets encombrants. Elle a suivi ce succès avec une maison de couture, ouverte en 1915 à Biarritz.

Mais Chanel n'est pas née dans une vie de glamour. Après la mort de sa mère, son père l'a laissée dans un orphelinat où elle a vécu jusqu'à l'âge de 18 ans. C'est là qu'elle a appris à coudre et à apprécier le mariage classique du noir et du blanc porté par les religieuses. En 1926, elle a présenté sa première petite robe noire , récupérant une couleur qui avait été réservée aux femmes de la classe ouvrière en deuil et . Au cours de cette même décennie, elle a lancé son parfum, Chanel No. 5, ainsi que le tailleur Chanel avec une jupe ajustée , inspiré par les lignes carrées des vêtements masculins et utilisant un tweed sportif. 

Chanel a fermé ses activités de mode pendant la Seconde Guerre mondiale, puis est revenue dans le secteur en 1954 pour créer des modèles répondant aux besoins fonctionnels de la femme moderne. La structure et la portabilité ont perduré dans tous les vêtements et les accessoires de Chanel, comme le sac à main 2.55 en cuir matelassé introduit en 1955 avec sa bandoulière à chaîne en or qui libérait les mains de la femme. La veste sans col de Chanel a réagi contre les styles contraignants de Christian Dior'New Look, en les remplaçant par un design intemporel, un classique instantané. Les escarpins bicolores de 1957 avaient une hauteur de talon pratique tout en offrant une déclaration audacieuse dans le bout noir des chaussures.

Après la mort de Coco Chanel en 1971, la marque a connu plusieurs changements à sa tête, notamment le créateur de mode Karl Lagerfeld, qui a pris la direction artistique en 1983. Au fil des ans, l'entreprise a continué à innover, notamment en se lançant dans le prêt-à-porter en 1978 et, en 2002, en créant une filiale - Paraffection - qui se consacre à la préservation des compétences patrimoniales des ateliers d'artisans de la mode. La maison Chanel exploite toujours son vaisseau amiral de la rue Cambon à Paris, là où tout a commencé.

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