Panchina a doghe di George Nelson per Herman Miller, metà del secolo scorso

Nessun'altra azienda del suo genere ha fatto più di Herman Miller Furniture Company per introdurre il design moderno nelle case americane. Lavorando con designer leggendari come Charles e Ray Eames, George Nelson e Alexander Girard, l'azienda di Zeeland, Michigan, ha promosso alcune delle espressioni più audaci di quello che oggi chiamiamo stile moderno di metà secolo. Così facendo, Herman Miller ha prodotto alcuni tra i più belli, iconici e, si può dire, nobili sedie, divani, tavoli e altri mobili di sempre.

Fondata nel 1923, Herman Miller era originariamente conosciuta per le grandi suite da letto storiciste: mobili in legno pesantemente decorati che si rivolgevano a una clientela ricca e di alto livello. L'azienda, che prende il nome dal suo principale finanziatore, iniziò a soffrire all'inizio degli anni '30 a causa della Grande Depressione, e D. A. De Pree, l'amministratore delegato dell'azienda, temeva il fallimento. Nel 1932, l'aiuto arrivò sotto forma di Gilbert Rohde, un designer di mobili autodidatta che aveva viaggiato molto in Europa, assorbendo i dettagli del movimento Art Deco e altre influenze moderniste. Dopo aver convinto De Pree che la crescente classe media richiedeva arredi per la casa più piccoli e leggeri, Rohde ha dato il via a un nuovo corso per Herman Miller, creando sedie, tavoli e armadietti eleganti che erano l'essenza dello stile Streamline Moderne.

Rohde morì improvvisamente nel 1944. L'anno successivo, De Pree si rivolse a George Nelson, un architetto che aveva scritto ampiamente sul design dei mobili moderni. Sotto la guida di Nelson, Herman Miller avrebbe abbracciato nuove tecnologie e materiali e audaci forme biomorfiche. 

Alcuni dei pezzi prodotti dall'azienda sono oggi emblemi del design americano del XX secolo, come la poltrona e il pouf Eames e il divano Marshmallow e la sedia Coconut di Nelson. Questi arredi immediatamente riconoscibili sono diventati intramontabili - punti fermi di un arredamento modernista; note sorprendenti e anticonformiste in ambienti tradizionali.

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L'architetto, designer e scrittore George Nelson è stato una figura centrale del movimento modernista americano della metà del secolo e il suo pensiero ha influenzato non solo i mobili con cui viviamo, ma anche il modo in cui viviamo.

Nelson è arrivato al design attraverso il giornalismo e la letteratura. Dopo aver conseguito la laurea in architettura a Yale nel 1931, vinse la borsa di studio del Prix de Rome e trascorse il suo tempo in Europa scrivendo articoli di riviste che contribuirono a far conoscere negli Stati Uniti Ludwig Mies van der Rohe, Gio Ponti, Le Corbusier e altri architetti modernisti canonici.

Negli anni '40, Nelson scrisse testi che suggerivano idee ormai comuni come case a pianta aperta, pareti divisorie e stanze per la famiglia. D. A. De Pree, il proprietario del mobilificio Herman Miller, rimase talmente colpito da Nelson che nel 1944 - dopo l'improvvisa morte di Gilbert Rohde, che negli anni '30 aveva introdotto l'azienda al design moderno - invitò Nelson a unirsi all'azienda come direttore del design. Qui il talento curatoriale di Nelson è venuto alla ribalta.

Ad Herman Miller portò creatori eminenti come Charles e Ray Eames, Isamu Noguchi, e il designer di tessuti e mobili Alexander Girard. Grazie a un contratto intelligente, nello stesso periodo in cui dirigeva Herman Miller formò una società di design a New York, George Nelson & Associates, che vendeva i progetti di mobili all'azienda del Michigan. Lo studio di Nelson vendette anche i design di per gli orologi alla Howard Miller Clock Company, un'azienda che inizialmente faceva parte di Herman Miller prima di diventare una filiale guidata da Howard Miller, D.J. Il cognato di De Pree.

Il team di designer newyorkesi di Nelson (che raramente venivano accreditati singolarmente) avrebbe creato pezzi iconici come il divano Marshmallow, la sedia Coconut, l'orologio Ball, la serie di lampade Bubble e i molti armadi e letti che compongono l'elegante linea Thin-Edge.

Per i collezionisti appassionati, così come per gli arredatori che guardano oltre il "look", c'è un "fattore cool" insito nei pezzi vintage di George Nelson e altri. Nelson era coinvolto fin dall'inizio, ed è prezioso avere un pezzo che era lì con lui.

Tuttavia, come è evidente dalle offerte dei rivenditori su 1stDibs, in ogni stille design, in ogni iterazione di cui Nelson ha supervisionato e incoraggiato la produzione, ci sono elementi brillanti di leggerezza, eleganza, raffinatezza e un po' di spavalderia. George Nelson si sentiva sicuro delle sue idee sul design e non aveva problemi a farlo sapere al mondo.