La poltrona Mandarin di Ettore Sottsass per Knoll, 1986

Architetto, industrial designer, filosofo e provocatore, Ettore Sottsass ha guidato una rivoluzione nell'estetica e nella tecnologia del modern design alla fine del XX secolo. Era un uomo selvaggio del movimento Radical Design che ha travolto l'Italia alla fine degli anni '60 e '70, rifiutando il razionalismo e il modernismo in favore di fantasie sempre più oltraggiose nel campo dell'illuminazione e dell'arredamento come specchi, lampade, sedie e tavoli.

Sottsass era il membro più anziano del Memphis Group - un collettivo di design, formatosi a Milano nel 1980, i cui membri irriverenti e pieni di spirito comprendevano Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michele Graves e Shiro Kuramata. Tutti erano rimasti disillusi dal modernismo "corporatizzato", rigido e nero, che era diventato endemico negli anni '70. Memphis (il nome deriva dal titolo di una canzone di Bob Dylan ) ha risposto con design audaci, sfacciati, colorati e allo stesso tempo stravaganti e minimali per mobili, oggetti in vetro, ceramiche e lavori in metallo. 

Il Memphis Group ha preso in giro l'alta società costruendo mobili con materiali economici come i laminati di plastica, decorati per assomigliare a finiture esotiche come le pelli di animali. Il loro lavoro era funzionale e, come previsto, scioccante.

Anche se ha preceduto il lancio formale del Memphis Group, l'iconico specchio Ultrafragola di Sottsass - con il suo guscio di plastica vistosamente curvo e i radicali schiocchi di neon rosa - incarna molti degli ideali postmoderni del collettivo. 

Sottsass ha creato arredi innovativi per Artemide, Knoll, Zanotta e Poltronova, dove ha regnato come direttore artistico per quasi due decenni a partire dal 1958. I suoi design più noti sono apparsi nella prima collezione Memphis, pubblicata nel 1981 - in particolare il divisorio angolare e multicolore Carlton e la libreria Casablanca. Come dimostrano i pezzi presenti su 1stDibs, tuttavia, Sottsass è al massimo della sua ispirazione e della sua espressività nei piccoli arredi secondari, come le lampade e i lampadari , e nei pezzi da tavola e nella cristalleria che hanno qualità ludiche e scultoree.

Sottsass lasciò il Memphis Group nel 1985 per concentrarsi sulla crescita di Sottsass Associati, una società di consulenza di design e architettura da lui co-fondata nel 1980. 

È come artista che Sottsass è stato celebrato in vita, con mostre al Los Angeles County Museum of Art, nel 2006, e al Philadelphia Museum of Art un anno dopo. Già allora il lavoro di Sottsass suscitò un dibattito critico. E per un uomo il cui piacere più grande era stupire, deliziare e arruffare le piume, forse non c'era riconoscimento più grande. Il fatto che l'opera rimanga così rivoluzionaria e audace - che rompa con le convenzioni in modo così netto da non essere mai considerata mainstream - è una testimonianza del suo genio.

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Come azienda che ha prodotto molti dei design più famosi e iconici del XX secolo, Knoll ha avuto un'influenza fondamentale nell'ascesa del design moderno negli Stati Uniti. Guidata da Florence Knoll, l'azienda avrebbe attirato nella sua bussola talenti stellari come Ludwig Mies van der Rohe e Eero Saarinen. Il loro lavoro avrebbe contribuito a cambiare il volto della casa e dell'ufficio americano.

L'azienda è stata fondata nel 1938 dall'immigrato tedesco Hans Knoll. Ha lavorato per la prima volta con il suo compagno di viaggio, il designer danese Jens Risom, che ha creato mobili dalle linee fluide in legno. Mentre Risom prestava servizio nella Seconda Guerra Mondiale, nel 1943 Knoll incontrò la sua futura moglie, Florence Schust. Aveva studiato e lavorato con eminenti leader emigrati del Bauhaus , tra cui Mies, Walter Gropius e Marcel Breuer. Conquistò Knoll con le nozioni di Bauhaus di e di arte industriale, e con un'estetica caratterizzata da strutture metalliche piatte e tubolari e da forme angolari. Quando Hans morì in un incidente stradale nel 1955, Florence Knoll fu nominata direttrice dell'azienda. È stato grazie al suo approccio olistico al design - una divisione centrale dell'azienda era dedicata alla progettazione di sistemi per ufficio - quanto agli stessi arredi di Knoll moderni di metà secolo che ha portato alla trasformazione elegante ed efficiente dell'ambiente di lavoro americano.

Oggi, gli arredi classici Knoll rimangono punti fermi delle collezioni e dell'arredamento di design moderno. La storia del design moderno è scritta in pezzi come l'elegante sedia Barcelona - creata da Mies e Lilly Reich - il piedistallo di Saarinen la sedia Tulip, la sedia tubolare in acciaio Wassily lounge chair di Breuer e la sedia a griglia Diamond di Harry Bertoia.

Come puoi vedere dalla collezione di questi design e di altre sedie da pranzo Knoll vintage, divani e tavoli su 1stDibs, le offerte di questo produttore sono diventate emblemi senza tempo dello spirito progressista e della raffinatezza elegante del miglior modernismo.