El desarrollo de la madera curvada para su uso en muebles es una de las innovaciones más significativas de la historia del diseño. Una serie de renombrados diseñadores modernos de mediados de siglo como Alvar Aalto, Arne Jacobsen, y Charles and Ray Eames se basaron en gran medida en este avance tecnológico, y el éxito de sus perdurables obras se debe a los esfuerzos del pionero industrial y diseñador germano-austriaco Michael Thonet - fundador de Thonet y ampliamente considerado el padre de los muebles de madera curvada.
Los muebles de madera curvada se remontan a la Edad Media, pero es al ebanista del siglo XIX y maestro de la parquetería Michael Thonet a quien se asocia más a menudo con esta técnica hoy clásica. En 1856, Thonet patentó un método para curvar madera maciza mediante el uso de vapor, y a partir de ahí, el aspecto de madera curvada se disparó a la fama de los muebles. Experimentó doblando varillas de abedul en formas redondeadas, formando creaciones Art Nouveau delicadamente seductoras y curvadas, que suponían un atrevido alejamiento de los pesados diseños tallados a mano atribuidos a sus contemporáneos.
Thonet, nacido en Boppard, perfeccionó sus conocimientos de carpintería en el taller de su padre, donde realizó experimentos con madera contrachapada y modificó las sillas Biedermeier que poblaban el estudio. Recibió una invitación del canciller austriaco, el príncipe Metternich, para contribuir con interiores neo-Rococó al Palacio de la Ciudad de Liechtenstein en Viena. A partir de ahí, el ebanista obtuvo reconocimiento internacional, incluso en la Gran Exposición de Londres de 1851, en la que se expusieron obras creadas por miembros del movimiento Arts and Crafts, así como productos industriales. Thonet expuso una serie de muebles en la feria y ganó la medalla de bronce por sus sillas de madera curvada. Incorporó la empresa de su familia, los Hermanos Thonet - o Gebrüder Thonet - con sus hijos en 1853.
Considerada la silla de producción en serie más antigua del mundo, la omnipresente Silla n.º 14 de Michael Thonet demostró que su tecnología patentada de madera curvada permitía fabricar muebles de forma eficiente a escala industrial.
A menudo llamada la silla de cafetería -el primer encargo importante de la empresa fue para una cafetería vienesa-, la n.º 14 sigue siendo un icono. Thonet diseñó originalmente la silla en 1859, y se considera el punto de partida del mobiliario moderno . Compuesta de sólo seis piezas, la silla, con su diseño sencillo y ligero, oculta su durabilidad. A la n.º 14 le siguieron la n.º 18, o silla Bistro, en 1867, y la 209, o silla de arquitecto, de la que era admirador Le Corbusier. (El influyente arquitecto y diseñador suizo-francés utilizó muebles Thonet en su Pabellón del Espíritu Nuevo en la Exposición Internacional de Artes Decorativas de París 1925.)
La empresa empezó a fabricar muebles en serie. A finales de la década de 1850, había más talleres Thonet en Europa Oriental y cientos de empleados. La reputación de Michael Thonet atrajo la atención de arquitectos notables como Otto Wagner, Marcel Breuer y Ludwig Mies van der Rohe.
La tecnología de madera curvada patentada por Thonet también supuso para su empresa una mejora de las mecedoras: a mediados del siglo XIX, Michael fabricó una serie de mecedoras en las que las distintas partes curvadas se integraban en enteros fluidos y sinuosos. Gracias a Thonet, el humilde rockero adquirió algo inesperado: estilo. Y los muebles de madera curvada fueron adoptados por una serie de grandes del diseño: la innovación puede encontrarse en los asientos que Josef Hoffman diseñó para Thonet, en la elegante silla Superleggera creada por Gio Ponti y en el expresivo sillón Paimio de Alvar Aalto.
La silla n.º 14 obtuvo una medalla de oro en la Feria Mundial de París de 1867 y se dice que vendió 50 millones de ejemplares antes de la Primera Guerra Mundial. Hoy es un mueble básico en innumerables películas, programas de televisión, restaurantes, bares y hogares.
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