Estantería Essetre de Ettore Sottsass para Poltronova, años 70

La mayoría de los espejos son para mirarse en ellos, pero algunos son para mirarse en ellos. El espejo Ultrafragola del arquitecto y diseñador italiano Ettore Sottsass (1917-2007) es un ejemplo clásico de esto último: Es difícil apartar la mirada de su suave brillo de neón y sus sensuales curvas, que se asemejan a un cabello ondulado que fluye. 

Como parte de la serie "I Mobile Grigi" de Sottsass para la tercera edición de la feria Eurodomus, la Ultrafragola, que se traduce como "ultra fresa" en italiano, fue diseñada en 1970. Fue un precursor de su logro más conocido: la fundación en 1981 de su colectivo de diseño Memphis Group (Milán, no Tennessee), que abrazó el arte Pop y exhibió una llamativa sensibilidad poco ortodoxa. La Ultrafragola encarna muchos de los ideales posmodernos de Memphis. Con su carcasa de plástico barato -hecha de acrílico opalino moldeado al vacío-, esta pieza juguetona y extravagante desafiaba las líneas limpias y las formas austeras del diseño modernista de la época de .

A pesar de los enérgicos comienzos del Memphis Group, en los que sus miembros experimentaban radicalmente con muebles, joyas y mucho más, su vida fue breve. En 1985, Sottsass se negó a ser definido por un único movimiento de diseño, por lo que abandonó el grupo, que se disolvió formalmente dos años después. Sin embargo, la empresa italiana Poltronova sigue fabricando el espejo Ultrafragola en la actualidad. Y está experimentando un renacimiento gracias a su estética hecha para las redes sociales y a su creciente aceptación entre famosos y diseñadores de interiores contemporáneos. En efecto, el estilo de Memphis está teniendo un hermoso y atrevido regreso con colores de neón.

Arquitecto, diseñador industrial, filósofo y provocador, Ettore Sottsass lideró una revolución en la estética y la tecnología del diseño moderno a finales del siglo XX. Fue un hombre salvaje del movimiento Radical Design que arrasó Italia a finales de los años 60 y 70, rechazando el racionalismo y el modernismo en favor de imaginaciones cada vez más extravagantes en iluminación y mobiliario como espejos, lámparas, sillas y mesas.

Sottsass era el miembro más antiguo del Memphis Group - un colectivo de diseño, formado en Milán en 1980, entre cuyos irreverentes y animosos miembros se encontraban Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves y Shiro Kuramata. Todos se habían desilusionado con el modernismo "corporativizado", rígido y en negro y marrón, que se había vuelto endémico en la década de 1970 . Memphis (el nombre procede del título de una canción de Bob Dylan ) contraatacó con diseños atrevidos, descarados, coloristas, pero estrafalariamente minimalistas, para muebles, cristalería, cerámica y metalistería. 

El Memphis Group se burló del alto estatus de construyendo muebles con materiales baratos como laminados de plástico, decorados para que parecieran acabados exóticos como pieles de animales. Su trabajo era a la vez funcional y -como se pretendía- impactante.

Aunque precedió al lanzamiento formal del Memphis Group, el icónico espejo Ultrafragola de Sottsass -con su llamativa carcasa de plástico curvada y sus radicales estallidos de neón rosa - encarna muchos de los ideales posmodernos del colectivo . 

Sottsass creó mobiliario innovador para empresas como Artemide, Knoll, Zanotta y Poltronova, donde reinó como director artístico durante casi dos décadas a partir de 1958. Sus diseños más conocidos aparecieron en la primera colección Memphis, publicada en 1981, sobre todo el separador de ambientes multicolor y anguloso Carlton y la librería Casablanca. Sin embargo, como demuestran las piezas de 1stDibs, Sottsass se muestra más inspirado y expresivo en muebles secundarios de menor tamaño, como lámparas y arañas , y en piezas de mesa y cristalería que tienen cualidades lúdicas y escultóricas.

Sottsass dejó el Memphis Group en 1985 para concentrarse en el crecimiento de Sottsass Associati, una consultoría de diseño y arquitectura que cofundó en 1980. 

Fue como artista como Sottsass fue celebrado en vida, en exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art, en 2006, y en el Philadelphia Museum of Art un año después. Ya entonces la obra de Sottsass suscitó un debate crítico. Y para un hombre cuyo mayor placer era asombrar, deleitar y erizar las plumas, quizá no hubiera mayor elogio. Que la obra siga siendo tan revolucionaria y audaz -que rompa con las convenciones de forma tan aguda que nunca se considerará mainstream- es un testamento de su genio.

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