Jarrón de cerámica Orinoco, de Masanori Umeda de Memphis Milano

Desde su alegre silla Getsuen Lily hasta su provocador armario robot Ginza, Los diseños de muebles de Masanori Umedasuelen ser descritos por críticos y coleccionistas como poéticos, irónicos y llenos de capricho. 

Umeda nació en 1941 en Kanagawa y se graduó en la Escuela de Diseño Kuwasawa de Tokio en 1962. En 1967 se trasladó a Milán, Italia, donde comenzó su carrera como diseñador trabajando en el estudio de Achille and Pier Giacomo Castiglioni. De 1970 a 1979, Umeda fue asesor de diseño para el estudio Olivetti , y allí conoció a prolífico diseñador de muebles y arquitecto Ettore Sottsass, que fundó el Memphis Group, el movimiento de diseño posmoderno más audaz y descarado de Italia .

A principios de la década de 1980, Umeda se unió a Memphis, creando su pieza más famosa, la unidad de asientos para ring de boxeo Tawayara en 1981. Compuesto por un suelo monocromo de tatami mate, cojines teñidos, cuerdas elásticas e iluminación flexible en cada una de las cuatro esquinas, el Tawayara fue el homenaje de Umeda a las salas de estar japonesas con limitaciones de espacio. Sigue siendo una de las piezas más raras de Umeda (sólo se fabricaron 30). El diseñador de moda e icono Karl Lagerfeld poseyó en su día un ring de boxeo Tawayara que ocupaba un lugar destacado en su apartamento de Mónaco.

En 1986, Umeda regresó a Japón y abrió su estudio U-MetaDesign (ahora Umeda Design Studio Inc.) en Tokio, cosechando elogios por su colección singularmente desenfadada de sillones, tumbonas, lámparas de mesa y objetos decorativos.

A lo largo de su carrera, Umeda ha ganado varios premios, entre ellos el BraunPrize en 1968, el Grand Prix of Japan Display Design Award en 1981, el Japan Commercial Space Design Award en 1984 y el Grand Prix of Good Design Award en 1990.

Umeda sigue diseñando muebles que encarnan el espíritu del posmodernismo , disfrutando de colaboraciones con Memphis Milano y el fabricante de muebles italiano Edra. Sus piezas se han expuesto internacionalmente y forman parte de las colecciones de museos de todo el mundo, incluido el M+ Museum de Hong Kong, que adquirió más de 180 de sus obras en 2015. 

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Para mucha gente, diseño posmoderno es sinónimo de Memphis Group. Esta colaboración italiana creó los diseños más radicales y llamativos de la época, poniendo patas arriba la mayoría de las normas aceptadas sobre el aspecto que debían tener los muebles. En la actualidad, la marca Memphis Milano, dirigida por Alberto Bianchi Albrici, sigue produciendo diseños creados por el grupo entre 1981 y 1988.

La historia de Memphis comienza en 1980, cuando Ettore Sottsass, entonces un faro del postmodernismo italiano, pidió a un grupo de diseñadores más jóvenes que desarrollaran una colección para la Feria del Mueble de Milán del año siguiente, decididos a decir que todos los muebles nuevos que veían entonces eran aburridos. Su misión: Rechazar audazmente el minimalismo descarnado de la página de los años 70 y hacer añicos las reglas de la forma y la función. (El espejo Ultrafragola de Sottsass, diseñado en 1970, encarnaba muchos de los que se convertirían en los ideales posmodernos del colectivo).

El grupo decidió diseñar, producir y comercializar su propia colección, una que no se viera limitada por preocupaciones como la funcionalidad y el llamado buen gusto. Su debut, en el Salón del Mueble de Milán de 1981 , atrajo a miles de espectadores y causó un gran revuelo en los círculos del diseño.

Así que, mientras se repetía un disco de "Stuck Inside of Mobile" de Bob Dylan, tomaron su nombre de la canción, idearon su estrategia de marketing y trazaron el aspecto posmoderno que llegaría a definir la década del exceso: colores primarios, proporciones exageradas, guiños juguetones a Art Deco y Pop art. Una mezcla de materiales de alto y bajo nivel también ayudó a definir Memphis, como demuestran las bandejas de servir de colores pastel de Javier Mariscal, que llevan chapa de laminado -un material que antes sólo se utilizaba en cocinas-, así como las mesas Nara y Kyoto de de Shiro Kuramata, hechas de terrazo con infusión de vidrio de colores.

Una imagen de Sottsass posando con sus colaboradores en un foso de conversación con forma de ring de boxeo apareció en revistas de todo el mundo, y Karl Lagerfield amuebló su ático de Montecarlo íntegramente con muebles de Memphis. Mientras tanto, miembros como Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, Kuramata, Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass y su esposa, la periodista Barbara Radice, siguieron una fructífera carrera.

Hay quien piensa en el colectivo milanés como el equivalente en diseño a las serigrafías kitsch de Patrick Nagel, pero para otros Memphis representa lo que hizo tan grandes a los primeros años de la década de 1980: libertad de expresión, estampados vertiginosos y colores fuera de lo común.

Con el tiempo, la era Reagan dio paso al minimalismo cool de los años 90, y Memphis pasó de moda. Sottsass abandonó el grupo en 1985, y en 1987 ya se había disuelto. Sin embargo, décadas más tarde, Memphis ha vuelto y puede rastrearse en los diseñadores más apasionantes de la actualidad.

"Como alguien que nació en los años 80, a veces Memphis me parece la versión adulta y artística de los juguetes con los que solía jugar", dice Shaun Kasperbauer, cofundador del estudio de Brooklyn Souda. "Parece un poco nostálgico, pero al mismo tiempo parece una estética que se adapta perfectamente a la era de Internet: ruidosa, colorida y que utiliza formas que son gráficas y a menudo un poco inesperadas".

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