Pareja de candelabros de plata de Ettore Sottsass para Swid Powell y Reed and Barton

Arquitecto, diseñador industrial, filósofo y provocador, Ettore Sottsass lideró una revolución en la estética y la tecnología del diseño moderno a finales del siglo XX. Fue un hombre salvaje del movimiento Radical Design que arrasó Italia a finales de los años 60 y 70, rechazando el racionalismo y el modernismo en favor de imaginaciones cada vez más extravagantes en iluminación y mobiliario como espejos, lámparas, sillas y mesas.

Sottsass era el miembro más antiguo del Memphis Group - un colectivo de diseño, formado en Milán en 1980, entre cuyos irreverentes y animosos miembros se encontraban Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves y Shiro Kuramata. Todos se habían desilusionado con el modernismo "corporativizado", rígido y en negro y marrón, que se había vuelto endémico en la década de 1970 . Memphis (el nombre procede del título de una canción de Bob Dylan ) contraatacó con diseños atrevidos, descarados, coloristas, pero estrafalariamente minimalistas, para muebles, cristalería, cerámica y metalistería. 

El Memphis Group se burló del alto estatus de construyendo muebles con materiales baratos como laminados de plástico, decorados para que parecieran acabados exóticos como pieles de animales. Su trabajo era a la vez funcional y -como se pretendía- impactante.

Aunque precedió al lanzamiento formal del Memphis Group, el icónico espejo Ultrafragola de Sottsass -con su llamativa carcasa de plástico curvada y sus radicales estallidos de neón rosa - encarna muchos de los ideales posmodernos del colectivo . 

Sottsass creó mobiliario innovador para empresas como Artemide, Knoll, Zanotta y Poltronova, donde reinó como director artístico durante casi dos décadas a partir de 1958. Sus diseños más conocidos aparecieron en la primera colección Memphis, publicada en 1981, sobre todo el separador de ambientes multicolor y anguloso Carlton y la librería Casablanca. Sin embargo, como demuestran las piezas de 1stDibs, Sottsass se muestra más inspirado y expresivo en muebles secundarios de menor tamaño, como lámparas y arañas , y en piezas de mesa y cristalería que tienen cualidades lúdicas y escultóricas.

Sottsass dejó el Memphis Group en 1985 para concentrarse en el crecimiento de Sottsass Associati, una consultoría de diseño y arquitectura que cofundó en 1980. 

Fue como artista como Sottsass fue celebrado en vida, en exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art, en 2006, y en el Philadelphia Museum of Art un año después. Ya entonces la obra de Sottsass suscitó un debate crítico. Y para un hombre cuyo mayor placer era asombrar, deleitar y erizar las plumas, quizá no hubiera mayor elogio. Que la obra siga siendo tan revolucionaria y audaz -que rompa con las convenciones de forma tan aguda que nunca se considerará mainstream- es un testamento de su genio.

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La empresa de vajillas Swid Powell, con sede en Nueva York, produjo algunas de las vajillas de porcelana y plata más distintivas de la década de 1980, en colaboración con arquitectos y diseñadores internacionales. Recibió una renovada atención en 2007, cuando la Galería de Arte de la Universidad de Yale montó la exposición "La mesa del arquitecto: Swid Powell and Postmodern Design", que celebraba la donación a su colección de los papeles de la empresa.

Swid Powell fue fundada en 1982 por Nan Swid y Addie Powell, que se conocieron trabajando en la empresa de muebles modernistas Knoll. Su idea era trasladar la estética del diseño posmoderno del rascacielos a la mesa del comedor, y convocaron a sus debates preliminares a nueve destacados arquitectos. Entre ellos estaban Philip Johnson, Stanley Tigerman y Richard Meier, todos los cuales expresaron su entusiasmo por hacer accesibles sus diseños más allá del pequeño grupo con fondos para encargarles edificios.

La primera colección Swid Powell se lanzó en 1984, acompañada de una campaña gráfica y atrevida, acorde con las tendencias publicitarias de la época. La colaboración más conocida de la empresa fue con la firma Venturi, Scott Brown and Associates, de Robert Venturi, con sede en Filadelfia, cuyos motivos -en particular el diseño floral Grandmother, inspirado en un mantel que Venturi vio en casa de la abuela de un colega- adornaron la porcelana de Swid Powell, así como muebles y ropa.

La empresa también se asoció con el arquitecto Richard Meier, cuyos diseños geométricos se inspiraron en parte en los de Josef Hoffmann y Charles Rennie Mackintosh. Swid Powell también trabajó con Arata Isosaki, Ettore Sottsass, Zaha Hadid y George Sowden, creando productos que incorporaban los colores brillantes y saturados, y referencias populares e históricas, como Columnas clásicas, que animaron el diseño posmoderno en la década de 1980. El modelo de porcelana Chicago Blue, diseñado para Swid Powell por la empresa Gwathmey Siegel, hace referencia a los inconfundibles dibujos de las vidrieras emplomadas de Frank Lloyd Wright. Como verás en los ejemplos siguientes, Swid Powell siguió produciendo artículos para el hogar finos y a la moda durante toda la década y más allá.