Reloj de pared Arthur Umanoff para Howard Miller de los años 70

Aunque gran parte de los muebles de Arthur Umanoff están marcados por una sencillez sin adornos, común en el diseño moderno de mediados de siglo estadounidense, su obra es cualquier cosa menos monótona. A lo largo de una prolífica carrera, Umanoff diseñó de todo, desde piezas de vitrina a portavelas a revisteros a sillas de comedor de hierro, cuero, nogal, mimbre y mucho más. Con mobiliario para una amplia gama de fabricantes a lo largo de los años 50, 60, 70 y principios de los 80, Umanoff continuó un hilo de elegancia escultural y sensibilidad textural a través de sus diseños.

Tras licenciarse en el Pratt Institute a principios de la década de 1950, Umanoff experimentó sobre todo con muebles de madera antes de conseguir un empleo en Post Modern Ltd, un fabricante neoyorquino de muebles de hierro forjado. Allí produjo muebles que combinaban el hierro forjado con la madera y el plástico, creando piezas funcionales libres de voluminosidad utilitaria.

Umanoff continuó su experimentación con materiales mixtos mediante una asociación con Shaver Howard, para quien diseñó botelleros en combinaciones de hierro, cuero y mimbre.

Cuando Shaver Howard compró Boyeur Scott, Umanoff concibió varios diseños de muebles para la marca, incluida la colección Granada 1964, cuyas bases de hierro curvado, visibles a través de encimeras de cristal, destacan como algunas de sus obras más ornamentadas y decorativas. De hecho, gran parte de la obra de Umanoff es mucho más simplista, como los sillones de hierro y pino para The Elton Co. o los taburetes de bar de respaldo bajo y asiento de listones con esbeltas patas de hierro para Raymor.

Umanoff también dominaba el modernismo más suntuoso de la época: A mediados de los 60, diseñó los sillones 2405 y 4449 para Madison Furniture Industries. Populares en oficinas, los asientos con marco de nogal y tapizados en piel, que podrían haberse confundido con los seductores asientos modernos escandinavos de la época, fueron supuestamente el punto de partida del icónico asiento del capitán Kirk en Star Trek.

Aunque se encuentre en entre los diseñadores modernos de mediados de siglo que quizá no conozcas, con obras de tan diversos estilos y fabricantes (la mayoría ya desaparecidos), Umanoff, que murió en 1985, deja un legado fascinantemente diverso y a veces tentadoramente escurridizo, que convierte su obra en objetos intrigantes para los coleccionistas.

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Ninguna otra empresa de su clase hizo más que la Herman Miller Furniture Company para introducir el diseño moderno en los hogares estadounidenses. Trabajando con diseñadores legendarios como Charles and Ray Eames, George Nelson y Alexander Girard, la empresa de Zeeland, Michigan, fomentó algunas de las expresiones más audaces de lo que hoy llamamos estilo moderno de mediados de siglo. Al hacerlo, Herman Miller produjo algunas de las sillas más bellas, icónicas y, se podría decir, nobles, sofás , mesas y otros muebles de la historia.

Fundada en 1923, Herman Miller era conocida originalmente por sus grandes dormitorios historicistas: muebles de madera muy ornamentados que atraían a una clientela de clase alta y adinerada. La empresa -llamada así por su principal financiador- empezó a sufrir a principios de los años 30, con la Gran Depresión, y D.J. De Pree, director general de la empresa, temía la quiebra. En 1932, la ayuda llegó en forma de Gilbert Rohde, un diseñador de muebles autodidacta que había viajado mucho por Europa, absorbiendo detalles del movimiento Art Decó y otras influencias modernistas. Tras convencer a De Pree de que la creciente clase media necesitaba muebles más pequeños y ligeros, Rohde marcó un nuevo rumbo para Herman Miller, creando elegantes sillas , mesas y armarios que eran la esencia del estilo Streamline Moderne.

Rohde murió repentinamente en 1944. Al año siguiente, De Pree se dirigió a George Nelson, un arquitecto que había escrito ampliamente sobre el diseño moderno de muebles. Bajo la dirección de Nelson, Herman Miller adoptaría nuevas tecnologías y materiales y audaces formas biomórficas. 

Algunas de las piezas que produjo la empresa son ahora emblemas del diseño estadounidense del siglo XX, como el sillón y la otomana Eames y el sofá Marshmallow y la silla Coconut de Nelson. Tales muebles reconocibles al instante se han convertido en atemporales - elementos básicos de una decoración modernista; notas llamativas y fuera de lo común en ambientes tradicionales.

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