Gustav Stickley était l'une des principales figures du mouvement américain Arts and Crafts et le créateur du style Craftsman. En tant que créateur de meubles et éditeur du magazine The Craftsman, il a adopté de nombreux idéaux du mouvement britannique de réforme du design et a popularisé sa philosophie et son esthétique aux États-Unis.
Né dans le Wisconsin, Townes s'est installé avec sa famille en Pennsylvanie à l'adolescence et a commencé à travailler dans la fabrique de chaises de son oncle, dans la ville de Brandt. Il y a appris les techniques de fabrication de meubles de la fin du XIXe siècle, à une époque où la vogue était au mobilier victorien revival, caractérisé par une ornementation importante.
En 1883, Stickley a créé une entreprise de meubles appelée Stickley Brothers avec deux de ses frères, Albert et Charles (les autres frères et sœurs de Gustav, Leopold et John George, formeraient plus tard L.G. & J.G.. Stickley Inc.). Après la faillite de Stickley Brothers, il s'associe cinq ans plus tard avec le vendeur Elgin Simonds pour former une nouvelle société, Stickley &Tradition, qui produit des meubles traditionnels destinés à la classe moyenne américaine en plein essor. Le succès de cette entreprise a permis à Stickley de voyager en Europe, où il a découvert les écrits de John Ruskin et de William Morris, les deux principaux penseurs du mouvement Arts and Crafts britannique. Stickley s'est également rendu en France, où le mouvement Art nouveau l'a impressionné par ses conceptions imaginatives et son savoir-faire artisanal.
Stickley se sépare de Simonds au début du XXe siècle et décide de concentrer son énergie créatrice sur la production de meubles dans ce qui est devenu le style Craftsman, en incorporant certains éléments des conceptions et des mouvements qu'il avait rencontrés en Europe.
Les pièces créées par Stickley, qu'il estampillait du logo d'un compas de menuisier, étaient rectilignes, largement dépourvues d'ornements, fabriquées en chêne , et construites de manière à ce que la nature de leur construction soit clairement visible - autant de reflets des principes du mouvement Arts and Crafts. Alors que certains qualifient les meubles de Stickley de Mission furniture - terme qui fait référence à l'ameublement des missions espagnoles de Californie - Gustav appelait couramment son travail "Craftsman" en raison de l'inspiration qu'il trouvait dans le mouvement britannique Arts and Crafts.
Les bancs et les chaises à bascule étaient populaires, et ses fauteuils tapissés de cuir combinent l'aspect pratique, le confort et une silhouette discrète. Il a également fabriqué des tables d'appoint - un exemple inhabituel conçu au début du XXe siècle était orné d'un carreau octogonal de Grueby Pottery dans une nuance de vert froid, ce qui en faisait une pièce idéale pour un collectionneur de poterie d'art.
En 1901, Stickley a lancé le magazine The Craftsman, qui contenait des articles sur toutes sortes de sujets domestiques, du jardinage et de la cuisine à l'art et au design, ainsi que de la poésie et de la fiction. En plus de populariser les propres designs de Stickely, le magazine a fait connaître aux Américains le style Arts and Crafts sous toutes ses formes grâce à son graphisme et aux bungalows, poteries d'art et lampes en cuivre martelé illustrés dans ses pages. Il encourageait également les lecteurs à pratiquer eux-mêmes l'artisanat, promouvant ainsi une forme précoce de l'éthique du "do-it-yourself".
En 1904, Stickley a fondé le Craftsman Home Builders' Club, qui permettait aux abonnés de son magazine de commander des plans architecturaux pour les structures de style Arts and Crafts présentées dans ses pages ; cela est devenu l'une des rubriques les plus populaires du magazine.
Une tentative inopportune d'ouvrir une salle d'exposition à New York a conduit Stickley à déposer le bilan en 1915. L'éclatement de la Première Guerre mondiale, le déclin de l'intérêt pour le style Arts and Crafts et l'intensification de la concurrence sont autant de facteurs qui viennent contrecarrer les efforts de Stickley. Le Craftsman a cessé de paraître un an plus tard. À sa mort, en 1942, les Arts and Crafts avaient été remplacés par le modernisme comme esthétique privilégiée. Il a cependant connu une résurgence dans les années 1970, et Stickley est aujourd'hui considéré comme l'un des plus importants designers américains de la première moitié du XXe siècle.
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