Lampe de bureau cylindrique "No 9" du milieu du siècle par Isamu Noguchi pour Knoll, années 1940

C'est un voyage au Japon au printemps 1951 qui a inspiré l'artiste et designer Isamu Noguchi (1904-88) pour créer la sculpture lumineuse Akari. De passage dans la ville de Gifu, au centre du Japon, Noguchi a observé un festival nocturne traditionnel au cours duquel les pêcheurs utilisent des cormorans pour les aider à attraper du poisson. Chaque bateau était équipé d'une lanterne chochin pour éclairer son chemin. Noguchi - l'un des artistes les plus inventifs du 20e siècle - a été séduit par la beauté de ces lampes décoratives traditionnelles, fabriquées localement à partir d'écorce de mûrier et de bambou.

L'artiste a rencontré le maire de Gifu, qui lui a expliqué qu'il cherchait un moyen de redynamiser l'industrie des lanternes de sa ville. Soucieux de faire entrer le design traditionnel du chochin dans le XXe siècle, Noguchi a réalisé plusieurs prototypes avec une ampoule à incandescence à la place de la bougie. Il a baptisé la nouvelle lanterne Akari( ), ce qui signifie à la fois illumination et légèreté en japonais. Noguchi a présenté pour la première fois sa sculpture lumineuse Akari lors d'une exposition de ses œuvres au musée d'art moderne de Kamakura en 1952. Il a immédiatement séduit, non seulement en tant qu'œuvre d'art, mais aussi en tant que design fonctionnel.

Depuis 1951, les lanternes Akari de Noguchi sont fabriquées à la main à Gifu. Les fabricants étirent les nervures de bambou sur des formes en bois moulé, puis collent le papier washi. - fabriqué à partir de l'écorce du mûrier - à l'intérieur et à l'extérieur du cadre obtenu. Une fois la colle sèche, la forme est fixée, et la forme interne en bois peut être démontée et retirée. Les lanternes sont pliables, une caractéristique traditionnelle que Noguchi a tenu à conserver. Ils peuvent ainsi être expédiés à plat dans le monde entier dans des boîtes peu profondes ou des enveloppes minces, puis être facilement déballés et installés. Cette caractéristique contribue à l'aspect pratique de la sculpture. Comme Noguchi aimait à le dire, "Pour fonder une maison, il suffit d'une pièce, d'un tatami et d'Akari".

Sculpteur, peintre, céramiste, concepteur de meubles et de luminaires, Isamu Noguchi a été l'une des forces créatrices les plus prolifiques et les plus protéiformes du XXe siècle et une figure clé du développement du modernisme organique. Les sculptures et les designs de Noguchi - ses chaises et ses tables ainsi que son intemporelle lampe Akari et d'autres luminaires - partagent un esprit commun : celui de l'abstraction lyrique, du tempo, du flux et de l'équilibre harmonieux.

Noguchi est né à Los Angeles d'une mère américaine et d'un père japonais, et a passé la majeure partie de son enfance au Japon. Il est revenu aux États-Unis à l'âge de 13 ans, a fait ses études secondaires dans l'Indiana et s'est inscrit à l'université de Columbia pour étudier la médecine. Parallèlement, il suit des cours du soir en sculpture. 

Trois mois plus tard, Noguchi quitte l'université pour se consacrer à l'art à plein temps. Noguchi a reçu une bourse Guggenheim Fellowship en 1927 et s'est rendu à Paris pour travailler avec Constantin Brancusi. Elle a marqué un tournant. Inspiré par Brancusi, Noguchi adopte l'abstraction et commence à sculpter dans le style expressif et rythmique qui sera la marque de fabrique de son œuvre.

De retour à New York, Noguchi s'initie au design dans le cadre de ce qui deviendra une collaboration de toute une vie, en créant des décors pour la chorégraphe Martha Graham. Ses premières créations industrielles ont été réalisées en Bakelite: l'élégant Measured Time minuteur de cuisine créé vers 1932, et son célèbre interphone Zenith Radio Famed, datant de 1937. 

Dix ans plus tard, Herman Miller a présenté la table basse de Noguchi, désormais iconique à plateau de verre avec une base en bois articulée. Ses sculptures lumineuses en papier washi et en bambou Akari, fabriquées à la main au Japon, ont fait leurs débuts en 1951. À la fin des années 1950, Noguchi a travaillé pour Knoll, créant des pièces telles que la table dynamique Cyclone et le tabouret à bascule .

Pour les collectionneurs, les meubles et les designs-Light de Noguchi restent son œuvre la plus accessible - ils ont la même puissance et la même présence que Noguchi apportait à son art.

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