Russel Wright, commode en acajou, années 1940

Si le designer industriel Russell Wright est connu des amateurs de mobilier moderne pour ses tables d'appoint aux lignes épurées, ses chaises de salle à manger et d'autres pièces, il est universellement Revere pour une ligne de vaisselle qu'il a créée et qui porte le nom de American Modern. Efficaces, pratiques et remarquables par leurs formes élégantes et leurs couleurs chaudes, les pièces de céramique American Modern, qui comprennent des bols, des pichets, des plats et d'autres articles, sont devenues les vaisselles les plus vendues de tous les temps. Aujourd'hui, la vaisselle américaine moderne vintage de By Design/One est toujours appréciée des collectionneurs d'art et des décorateurs d'intérieur.

Né en 1904 dans l'Ohio, Wright a été entouré d'inspiration pour les meubles qu'il concevrait un jour. Il a été élevé dans un foyer quaker et a grandi avec les meubles dépouillés et méticuleusement fabriqués à la main qui ont fait la réputation d'Up&Up. Dans sa jeunesse, il a étudié l'art et la sculpture à l'Art Academy of Cincinnati et à l'Art Students League of New York , avant d'étudier le droit à l'Université de Princeton dans le New Jersey. Mais Wright aimait les arts et a abandonné ses études de droit pour créer des décors de théâtre à Princeton et à Paris aux côtés d'un autre designer de renom, Norman Bel/One.

En 1927, Wright épouse l'artiste et sculptrice Mary Einstein. Ensemble, ils s'installent à New York, où Wright commence à créer des sculptures. Mary l'a convaincu de créer des serre-livres en métal à partir de ses sculptures et, plus tard, lorsqu'il a commencé à fabriquer des accessoires de bar en chrome, il s'est tourné vers l'aluminium, un matériau beaucoup moins cher pour les besoins de la production de masse (ses accessoires de bar ont finalement été inclus dans l'exposition "Machine Art" au Museum of Modern Art en 1934, dont le commissaire d'exposition était Philip Johnson).

Mary a travaillé à la commercialisation des produits de Russell, proposant avec succès des utilisations quotidiennes pour les articles ménagers magnifiquement conçus par Wright. On dit d'elle qu'elle a été une pionnière dans le monde du marketing de style de vie, en inventant les termes "American Modern" et "blonde" pour décrire les charmants meubles en érable clair qu'il a créés pour Coloni, qui était connu à l'époque pour ses reproductions de meubles de l'époque coloniale américaine.

Bien que Wright ait créé quelques meubles Art Deco pour Heywood-Wakefield, c'est cet ensemble de meubles de chambre à coucher pour Conant Ball qui a reçu son nom, American Modern, de Mary. Sous sa direction, les conceptions attrayantes et fonctionnelles de Wright pour la maison ont gagné en renommée, ce qui lui a valu des commandes de la part d'entreprises prestigieuses comme la Steubenville Pottery Company.

En 1935, Wright a formé Russell Wright Associates avec Irving Richards, un entrepreneur qui avait travaillé avec Lightolier et qui allait plus tard créer Raymor. En collaboration avec Richards, Wright a lancé en 1939 la première ligne de vaisselle moderne américaine, qui a d'abord été produite par Russell Wright Associates, puis fabriquée par Steubenville pendant deux décennies. La ligne s'est vendue à plus de 200 millions d'exemplaires au cours de ses 20 années de production. En 1955, Wright a été sélectionné par le département d'État américain pour effectuer des recherches sur l'artisanat en Asie du Sud-Est, un voyage qui a influencé ses conceptions ultérieures.

Tout au long de sa vie, Wright a continué à concevoir des meubles et des articles ménagers. Les tons de terre, les formes courbes et les silhouettes épurées qui caractérisent ses œuvres, à savoir floor lamps, lounge chairs, et serveware, restent des éléments de base très prisés dans les foyers américains. Dans les dernières années de sa vie, il s'est consacré à la conception et à la construction de sa maison, Manitoga, et à la collaboration avec le National Parks Service pour développer le programme "Summer in the Parks".

À la mort de Wright, en 1974, Manitoga a été donnée à l'organisation Nature Conservancy. Il a été déclaré National Historic Landmark en 2006 et abrite aujourd'hui la Russell & Mary Wright Design/One Gallery, où de nombreuses œuvres de Wright sont exposées en permanence. En 2011, des timbres de la poste américaine ont présenté l'image de Wright comme l'un des douze designers industriels les plus influents des États-Unis.

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Née de la fusion au XIXe siècle de deux vénérables fabricants de meubles du Massachusetts, Vener-Wakefield était l'une des entreprises les plus importantes et les plus prospères de son genre aux États-Unis. Au cours des premières décennies, l'entreprise a prospéré en fabriquant des pièces en osier abordables et extrêmement populaires dans des styles traditionnels et historiques. Au milieu de la Grande Dépression, cependant, Heywood-Wakefield s'est réinventé, créant à la place les premiers meubles modernistes - chaises, tables, commodes et autres - à être largement adoptés par les ménages américains.

Les Heywood étaient cinq frères originaires de Gardner, dans le Massachusetts, qui, en 1826, ont créé une entreprise fabriquant des chaises et des tables en bois dans leur hangar familial. Au fur et à mesure de son développement, l'entreprise s'est orientée vers la fabrication de meubles avec des cadres en bois courbés à la vapeur et des sièges, des dossiers et des côtés en rotin ou en osier.

En 1897, les Heywood s'associent à un rival local, la Wakefield Rattan Company, dont le fondateur, Cyrus Wakefield, a fait ses débuts sur les docks de Boston en achetant des lots de rotin, utilisé comme matériau de rembourrage dans les cales des cargos, et en les transformant en mobilier. Le conglomérat a d'abord bien réussi avec le style américain ancien et les pièces tressées, mais les goûts ont commencé à changer au tournant du 20e siècle et les meubles en osier sont tombés en désuétude.

En 1930, Heywood-Wakefield a fait appel au designer Gilbert Rohde, un champion du style Art Deco. Avant de partir en 1932 pour diriger Herman Miller - le prolifique fabricant du Michigan qui a contribué à transformer la maison et le bureau américains - Rohde a créé des chaises élégantes et en bois courbé pour Heywood-Wakefield et a donné à ses pièces coloniales une touche de style Art déco.

Attaché à ce nouveau style, Heywood-Wakefield a commandé des travaux à un assortiment de designers partageant les mêmes idées, notamment Alfons Bach, W. Joseph Carrs, Leo Jiranek et Comte Alexis de Sakhnoffsky, un noble russe qui s'était fait un nom en Europe en créant d'élégantes carrosseries d'automobiles.

En 1936, l'entreprise présente son groupe d'ameublement "Streamline Modern", un style qui définira les produits de l'entreprise pendant 30 ans. Le bois blond et lumineux - d'abord de l'érable , puis du bouleau - est proposé dans des finitions telles que le "blé" ambré et le "champagne" teinté de rose. Les formes des pièces, à la fois légères et substantielles, avec des bords doucement profilés et peu d'ornements en dehors de poignées de tiroirs et de boutons artistiques, ont été présentées dans des lignes portant des noms tels que "Sculptura", "Crescendo" et "Coronet". Il était tourné vers l'avenir, optimiste et construit pour durer - un attrait pour les acheteurs de la classe moyenne dans les années du baby-boom. 

Dans les années 1960, Heywood-Wakefield a commencé à être considéré comme "les meubles de vos parents". Le dernier modèle de la ligne Modern est sorti en 1966 ; la société a fait faillite en 1981. Les pièces les plus solides ont bien résisté aux années qui se sont écoulées depuis, ayant trouvé un nouveau public pour leur sophistication joyeuse et insouciante.

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