Commode de célibataire Kipp Stewart pour Drexel du milieu du siècle dernier

Bien que les designers de meubles américains Kipp Stewart & Stewart MacDougall aient créé une gamme d'œuvres modernistes du milieu du siècle pour Glenn of California et d'autres fabricants, le duo est surtout connu pour Declaration, une collection qu'ils ont conçue pour Drexel Furniture.

Il est vrai que les amateurs de design révèrent depuis longtemps Drexel bedroom furniture of the 1960s, et que les collectionneurs de mid-century modern pieces sont attirés par les commodes vintage Drexel, Drexel Heritage sofas et les séries que Stewart (1928-2022) et MacDougall (1927-2016) ont conçues pour le fabricant de Caroline du Nord. Mais l'histoire de Drexel commence en fait des décennies avant que sa célèbre ligne Declaration et d'autres meubles d'après-guerre ne prennent forme.

Drexel a été fondé en 1903 et s'est fait une réputation pour ses œuvres inspirées de meubles européens historiques, comme le populaire groupe de chambre et de salle à manger Touraine de style provincial français qui emprunte ses courbes à meubles de l'époque de Louis XV. D'autres ont reproduit les détails ornés de la chinoiserie du XVIIIe siècle ou les embellissements des meubles de la reine Anne . 

Lorsqu'il a obtenu son diplôme au Chouinard Art Institute, dans son État d'adoption, la Californie, Kipp Stewart, né à Pittsburgh, en Pennsylvanie, était déjà plongé dans l'univers des sièges modernes design, expérimentant de nouveaux modèles de chaises qui alliaient forme et fonction. Charles et Ray Eames ont eu une influence importante sur ses premiers travaux. 

Les Eames - dont la chaise longue figure parmi les œuvres les plus emblématiques fabriquées par la légendaire entreprise du Michigan Herman Miller - ont également été une source d'inspiration pour Stewart MacDougall, un designer né à Pasadena, en Californie, qui, comme Kipp, a fréquenté l'école Chouinard. 

Lorsque Drexel a adopté les lignes épurées du modernisme du milieu du siècle avec la collection Declaration, Kipp et Stewart produisaient des meubles de rangement et autres pour Glenn of California, une marque basée à Arcadia qui fabriquait également des meubles conçus par des personnalités telles que Greta Magnusson Grossman, Milo Baughman et d'autres.

La ligne Nature de Drexel était entièrement construite en noyer naturel et offrait le choix entre des poignées de tiroir et de porte d'armoire en porcelaine blanche ou en laiton. Bien que ses élégantes crédences, commodes et d'autres pièces reflètent le type de silhouettes élancées et basses qui ont fait la réputation du design du milieu du siècle, certains éléments font également référence à des meubles américains et européens antérieurs, comme les chaises de salle à manger dont le dossier en fuseau aplati rappelle les chaises Shakers et les chaises Windsor, les distinguant ainsi des designs modernes qui devenaient prolifiques en Scandinavie à l'époque.

Alors que Kipp Stewart a connu le succès en tant que peintre et avec son projet Ventana Big Sur, qu'il a conçu en 1972 - et qu'il a également créé des chaises, des coffres et autres pour Directional - la ligne Drexel Declaration est sa collection de meubles largement reconnue et reste très recherchée par les collectionneurs aujourd'hui. Stewart MacDougall s'est également intéressé à d'autres domaines du design - il a travaillé sur des voitures de collection, créé des clubs de golf et construit des voiliers - mais les obsédés du meuble le connaissent surtout pour la série distinctive Declaration.

Les pièces de la Collection Sal étaient si révélatrices d'un style particulièrement américain que plusieurs pièces de la collection ont été choisies par le gouvernement américain pour représenter le pays à l'Exposition universelle de Bruxelles en 1958.

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Si les tables de salle à manger , les commodes et d'autres pièces vintage de Drexel Furniture restent très prisées des amateurs de design moderne du milieu du siècle, l'histoire du fabricant commence en fait des décennies avant que sa célèbre ligne Declaration de l'après-guerre n'ait vu le jour.

En 1903, dans la petite ville de Drexel, au pied des Blue Ridge Mountains de Caroline du Nord, six associés se sont réunis pour fonder une entreprise qui allait devenir l'un des principaux fabricants de meubles du pays. Les premières offres de Drexel Furniture étaient simples : un lit, un lavabo et un bureau, tous fabriqués en bois de chêne indigène, vendus en tant qu'ensemble de chambre à coucher pour 14,50 dollars.

L'une des premières innovations de Drexel a été d'employer des designers salariés, ce que l'entreprise a commencé à faire dans les années 1930. Cette orientation vers le design, que peu d'autres entreprises d'ameublement pratiquaient à l'époque, a permis à Drexel de répondre à une variété de goûts nouveaux et traditionnels. Il s'agissait notamment de fabriquer des pièces inspirées de meubles européens historiques, comme le très populaire chambre à coucher et salle à manger Touraine de style provincial français qui emprunte ses courbes à meubles de l'époque de Louis XV. D'autres ont reproduit les détails ornés de la chinoiserie du XVIIIe siècle ou les embellissements des meubles de la reine Anne . Toujours prête à s'adapter aux nouvelles demandes de ses clients, Drexel a construit, pendant la Seconde Guerre mondiale, un bureau robuste conçu spécialement pour le général Douglas MacArthur.

Dans l'après-guerre, Drexel a adopté les lignes épurées du modernisme du milieu du siècle avec la collection Declaration conçue par Stewart MacDougall et Kipp Stewart qui comprenait d'élégantes crédences et d'autres en noyer, ainsi que les collections Profile et Projection conçues avec des formes sculpturales par John Van Koert. Dans les années 1970, Drexel a introduit des meubles haut de gamme dans un style méditerranéen.

Drexel a changé de mains et de visions au fil des ans. Elle a été gérée par l'un des premiers associés - Samuel Huffman - jusqu'en 1935, date à laquelle son fils Robert O. Huffman en a pris la présidence. C'est alors que l'entreprise a commencé à se développer, avec plusieurs acquisitions de concurrents dans les années 1950, notamment Table Rock Furniture, The Heritage Furniture Co. et bien d'autres.

Le succès du fabricant - stimulé par l'adoption de la publicité dans les magazines consacrés à la maison et au jardin - l'amène à ouvrir d'autres usines en Caroline du Nord et en Caroline du Sud. En 1957, l'entreprise qui avait démarré avec une usine de 50 ouvriers comptait 2 300 employés et vendait ses meubles dans tout le pays.

Au cours de sa longue histoire, Drexel a changé de nom à plusieurs reprises. Son acquisition de Southern Desk Company en 1960 a renforcé sa production de mobilier institutionnel pour les dortoirs, les salles de classe, les églises et les laboratoires.

Au cours des décennies suivantes, des contrats avec des agences gouvernementales, des hôtels, des écoles et des hôpitaux ont permis de faire connaître ses meubles de haute qualité à un public mondial. En 1968, U.S. Plywood-Champion Papers a racheté Drexel Enterprises, qui est devenue Drexel Heritage Furnishings.

En 2014, la dernière usine de Drexel Heritage, située à Morganton, en Caroline du Nord, a fermé ses portes. L'entreprise s'est rebaptisée Drexel en 2017.

Les meubles vintage Drexel en vente sur 1stDibs comprennent des tables d'appoint conçues par Edward Wormley, des tables d'appoint en noyer conçues par Kipp Stewart et bien d'autres encore.