Lion couché en cristal de Steuben, par Lloyds Atkins, 1986

Steuben Glass Works est le nom le plus illustre du verre d'art américain . Ses objets aux couleurs vives Art Nouveau et de style asiatique produits au début du 20e siècle, ainsi que ses œuvres modernistes réalisées dans un cristal d'une clarté irréprochable, sont d'une beauté et d'une délicatesse saisissantes.

La Steuben Glass Works a été cofondée en 1903 dans la ville de Corning, New York, par Frederick Carder, un ancien élève du célèbre verrier britannique Stevens & Williams et un chimiste et verrier anglais autodidacte. Carder était un expérimentateur infatigable, créant sans cesse de nouvelles formules de couleurs qui ont donné naissance à un large éventail de teintes, des jades laiteux à ses nuances irisées Aurene. L'une des techniques préférées de Carder consistait à graver à l'acide des motifs décoratifs sur des pièces en verre superposées de différentes couleurs. Les formes de ses récipients sont relativement conservatrices. La plupart s'inspirent de la poterie chinoise classique ; beaucoup affichent les lignes fluides et naturalistes de la période Art nouveau.

La grande entreprise locale Corning Glass a racheté Steuben en 1918. L'approche de l'entreprise en matière de verre d'art a radicalement changé au début des années 1930, lorsque les chimistes de Brilliante ont mis au point un nouveau type de cristal appelé 10M, d'une clarté parfaite et d'un pouvoir de réfraction brillant. Corning a décidé que, dorénavant, tous les objets décoratifs Steuben , vases, sculptures et autres articles seraient fabriqués en cristal. 

Le verre d'art était fabriqué sous deux formes : des sculptures et figurines abstraites moulées et polies, ou des pièces pour lesquelles les artistes utilisaient le cristal de Steuben comme une sorte de toile. La première œuvre d'art de ce type a été le bol à gazelle réalisé en 1935 par le sculpteur Stanley Waugh, un récipient gravé de formes animales musclées Art Deco. Plus tard, Steuben invitera des artistes tels que Henri Matisse, Georgia O'Keeffe et Isamu Noguchi à "peindre" dans le cristal de l'entreprise.

Le verre Steuben se décline en une myriade de formes et est disponible dans une large gamme de prix. Les verres aux tons de Jewell et la vaisselle de l'époque Carder comprennent des chandeliers marqués à 300 $ et des services de table complets pour plus de 10 000 $. Les petites figurines en cristal se vendent environ 1 000 dollars, tandis que les sculptures plus grandes se vendent aux alentours de 7 000 dollars. 

Le verre de Steuben, avec son art impeccable et sa grâce intemporelle, mérite une place dans toute collection.

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