Henri Cartier-Bresson : Les Européens - Jean Clair, Thames & Hudson, Londres, 1998

Le regretté photographe Henri Cartier HENRY a passé sa carrière longue et variée à parcourir le monde et à capturer des images de tout un chacun, des enfants aux icônes culturelles.

Des photographies de rue d'enfants, belles mais non sentimentales, ont été l'une des surprises de la vaste enquête "The World of Henri Cartier-Bresson", présentée à la Peter Fetterman Gallery, à Santa Monica, en Californie, en 2021. Certaines images sont emblématiques, comme les photographies historiques des années 1950 de Cartier-Bresson pour Life magazine d'une Chine nouvellement communiste et ses portraits de lions culturels tels que Henri Matisse, Alberto Giacometti et Samuel Beckett. Mais près de la moitié des images, selon M. Fetterman, ont été imprimées spécifiquement à la demande de la galerie et n'ont pas été largement exposées ou publiées.

L'une des découvertes les plus frappantes est une image de 1954 montrant cinq jeunes filles russes se tenant en deuxième position devant une barre de ballet en fer forgé et en bois. La blonde à l'élégance froide la plus proche de la caméra ne semble pas avoir plus de 10 ou 12 ans, mais les muscles de ses mollets sont aussi définis que ceux d'une star de l'athlétisme pour adultes. "Rue Mouffetard, Paris", datant de 1954, montre un garçon souriant d'une oreille à l'autre alors qu'il marche dans une rue de la ville en direction de l'objectif - et vraisemblablement vers sa maison - en portant une bouteille de vin sous chaque bras, le menton en avant et l'orgueil visible. Cette photo, dans laquelle tous les éléments conspirent pour mettre en valeur la prestance du garçon (remarquez que les filles remarquent le garçon), illustre la capture de "l'instant décisif", que Cartier-Bresson a défini de manière célèbre et que les modernistes de ont considéré comme le but ultime de la photographie, bien que d'autres se soient montrés plus sceptiques par la suite.

Né en 1908 à Chanteloup-en-Brie, en France, aîné de cinq enfants, Cartier-Bresson étudie l'art et la littérature à l'école, refusant de rejoindre l'entreprise textile prospère de son père. En 1931, il se rend en Afrique pour chasser le gibier et se rend compte qu'il préfère un autre type de prise de vue : la photographie avec un petit boîtier.

À son retour en France, Cartier-Bresson achète un Leica avec un objectif de 50 mm - l'appareil qu'il appelle "le prolongement de mon œil" et qu'il utilisera pendant des décennies. Il a rapidement commencé à travailler comme photojournaliste, parcourant le monde pour capturer des moments de la vie quotidienne ainsi que certains des événements politiques marquants du XXe siècle, des funérailles de Gandhi en 1948 à la chute du Kuomintang en Chine en 1949, en passant par le soulèvement des étudiants à Paris en 1968.

Cartier-Bresson a lui-même été pris dans un conflit. Officier de l'armée française pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été fait prisonnier de guerre par les nazis, ce qui a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles il aurait été tué. À cette époque, ses photographies sont prises suffisamment au sérieux pour que le Museum of Modern Art de New York commence à préparer ce qu'il croit être une rétrospective posthume de son œuvre. L'émission a eu lieu en 1947, alors que le photographe était bien vivant et occupé à cofonder la grande agence photographique Magnum. Depuis, le MoMA est le gardien et le défenseur de son œuvre.

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