Ensemble de chaises standards en bois "Chaise en Bois" de Jean Prouvé, circa 1940, France

La plupart des gens ne réfléchissent pas à la façon dont une chaise a été conçue avant de s'y asseoir. Ils ont simplement confiance dans le fait qu'elle les soutiendra. Mais la chaise Standard, ouvertement utilitaire, confronte les personnes susceptibles de s'asseoir à son design, démontrant sans détour l'ingénierie qui permet à une chaise de supporter un poids.

Dans le cas d'une chaise traditionnelle à quatre pieds, comme la bien nommée chaise Standard, ce sont les deux pieds arrière qui subissent le plus de contraintes. Son concepteur, Jean Prouvé Design/One (1901-84), illustre ce concept à travers les pieds arrière en forme d'aileron, visuellement robustes, et les pieds avant en acier tubulaire, minces.

L'architecte français , né à Paris du plasticien Victor Prouvé et de la pianiste Marie Duhamel, a été entouré par les arts dès son plus jeune âge : le cercle social de ses parents dans sa ville d'adoption, Nancy, comprenait le créateur de meubles Louis Majorelle et l'artiste verrier Emile Gallé. L'aîné de la famille Prouvé cofonda un collectif d'artistes appelé École de Nancy, un groupe qui défendait le lien entre l'art et l'industrie. Le jeune Prouvé a été fortement influencé par l'esthétique et les idéaux du collectif.

Adolescent, Prouvé étudie à l'école des beaux-arts de la ville, entre en apprentissage chez un forgeron puis rejoint un atelier de métallurgie à Paris. En 1923, il a ouvert son propre atelier, où il s'est concentré sur les éléments en fer forgé tels que les balustrades et les lampes , mais a également tâté de la conception de meubles. Il a continué à explorer la fusion de l'art, de l'industrie et de la société dans son travail, et pendant l'entre-deux-guerres et la Seconde Guerre mondiale, Prouvé s'est intéressé aux projets sociaux rendus possibles par la production de masse, en concevant des bicyclettes, des poêles et des structures préfabriquées abordables qui ont servi de casernes, de logements pour les réfugiés et même de maisons de vacances.

C'est à cette époque, en 1934, que Prouvé conçoit la chaise Standard pour l'université de Nancy, en utilisant du tube et de la tôle d'acier pour les pieds et du bois pour l'assise et le dossier. Il se considérait plus souvent comme un ingénieur que comme un architecte ou un designer, un sentiment partagé par Le Corbusier, un client de Prouvé qui le considérait comme un constructeur, un « bâtisseur ». Le Corbusier n'est que l'un des architectes de renom avec lesquels Prouvé a travaillé au cours de sa carrière ; il a également collaboré avec les fabricants de meubles Charlotte Perriand et Pierre Jeanneret ainsi qu'avec l'artiste Alexander Calder, résolvant des problèmes de conception avec des solutions directes. Aujourd'hui, la chaise Standard est produite par Vitra.

Ingénieur et ferronnier d'art, designer et architecte autodidacte, fabricant et enseignant, Jean Prouvé a joué un rôle clé dans l'évolution du design français du XXe siècle, en introduisant un style qui allie économie de moyens et chic stylistique. Avec son client et collaborateur fréquent Le Corbusier et d'autres, Prouvé, grâce à ses compétences pratiques et à sa compréhension des matériaux industriels, a orienté le modernisme français vers une voie qui a favorisé des approches démocratiques et fondées sur des principes en matière d'architecture et de design.

Prouvé est né à Nancy, une ville profondément liée aux arts décoratifs. (C'est là, par exemple, que se trouve la célèbre manufacture de cristal Daum.) Son père, Victor Prouvé, était céramiste et ami et collaborateur de stars de l'époque Art Nouveau comme l'artiste verrier Émile Gallé et le fabricant de meubles Louis Majorelle. Jean Prouvé a été apprenti forgeron, a suivi des études d'ingénieur et a réalisé des travaux de ferronnerie pour des grands noms du modernisme français tels que l'architecte Robert Mallet-Stevens. En 1931, il ouvre l'Atelier Prouvé. C'est là qu'il a perfectionné les techniques de pliage du métal qui ont donné naissance à sa chaise Standard chair (1934) et à d'autres créations destinées à des institutions telles que les écoles et les hôpitaux.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Prouvé était membre de la Résistance française, et ses premiers efforts d'après-guerre ont été consacrés à , où il a conçu des logements préfabriqués en métal pour les personnes laissées sans abri par le conflit. Dans les années 1950, Prouvé s'associe avec Charlotte Perriand et Pierre Jeanneret (cousin de Le Corbusier) sur de nombreux projets de design. En 1952, lui, Perriand et l'artiste Sonia Delaunay ont créé des pièces pour la fondation Cité Internationale Universitaire à Paris, dont les étagères colorées et segmentées qui sont probablement les créations les plus connues de Prouvé et de Perriand. Le duo a également collaboré à la ligne de meubles Antoni en 1954, qui, comme les œuvres présentées sur 1stDibs, démontrent une facilité à combiner la résistance des matériaux et la légèreté des formes.

Prouvé a passé les dernières décennies de sa vie à enseigner. Son travail a récemment gagné une nouvelle appréciation: en 2008, l'hôtelier Andre Balazs a acheté aux enchères (prix marteau : un peu moins de 5 millions de dollars) la Maison Tropicale, un prototype architectural de 1951 qui pouvait être expédié à plat et qui était destiné aux employés d'Air France au Congo. Parmi les autres collectionneurs actuels de Prouvé figurent Brad Pitt, Larry Gagosian, Martha Stewart et le créateur de mode Marc Jacobs.

La redécouverte de Jean Prouvé - compte tenu non seulement de la puissance esthétique et pratique de ses créations, mais aussi de la conscience sociale que son travail représente - marque l'un des "bons" aspects de la collection de design vintage du XXe siècle. Apprécier Prouvé, c'est apprécier la décence humaine.

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