Chaise longue 31 d'Alvar Aalto pour le sanatorium de Paimio, Finlande, 1931

Créé en 1932, le fauteuil Paimio, ou fauteuil 41, avait pour but d'aider les gens à mieux respirer. L'architecte et fabricant de meubles finlandais Alvar Aalto (1898-1976) - en collaboration avec sa première femme, Aino - a conçu un sanatorium pour tuberculeux et tout le mobilier de l'établissement, y compris le fauteuil, dans la ville finlandaise de Paimio, après avoir remporté la commande lors d'un concours d'architecture.

Au milieu et à la fin des années 1920, Aalto travaillait avec des procédés de bois courbé et produisait des meubles résistants et facilement stockables qui pouvaient être rangés lorsqu'ils n'étaient pas utilisés. Ses efforts pionniers ont donné naissance à un bois malléable permettant de façonner le matériau en meubles sculpturaux - des sièges empilables définis par des contours courbes et élégants, tels que le tabouret 60 ou le fauteuil Paimio, un chef-d'œuvre pour lequel les Aaltos sont largement connus.

Le sanatorium de Paimio a été construit dans un esprit de fonctionnalisme. Le bâtiment et son mobilier ont été conçus pour accueillir des patients souffrant de tuberculose, une infection bactérienne qui s'attaque principalement aux poumons. À l'époque (c'est-à-dire avant l'utilisation des antibiotiques), le personnel des sanatoriums s'efforçait de faire sortir les malades au soleil et à l'air frais. La tuberculose étant très contagieuse et se propageant par la toux et les éternuements, les surfaces du bâtiment des Aaltos devaient être facilement désinfectées et aérées. Ces préoccupations se sont étendues à la conception du fauteuil Paimio. 

Pour la structure de la chaise, le couple a choisi d'utiliser le bois de bouleau originaire de Finlande, qui est solide et peu coûteux et semble plus chaleureux et plus organique que l'acier tubulaire que l'on trouve dans des pièces de forme similaire, comme la chaise Wassily conçue par Marcel Breuer. 

Le bois stratifié forme les bras, les jambes et une paire de patins plats, tandis que l'assise et le dossier sculpturaux, construits à partir d'une seule pièce de contreplaqué mince, semblent suspendus et sont inclinés pour soutenir les personnes assises dans leurs efforts pour respirer. 

Partie intégrante du bâtiment révolutionnaire , le fauteuil Paimio d'Aaltos a valu au couple d'être reconnu comme fabricant de meubles. Qualifié de "première chaise en bois souple", le projet a inspiré d'innombrables autres designers, parmi lesquels Eero Saarinen et Charles et Ray Eames, par sa simplicité et sa forme frappante. 

Artek, que les Aaltos ont contribué à fonder, fabrique et distribue actuellement les meubles en bois conçus par Alvar et Aino, y compris de nombreux luminaires et meubles provenant du sanatorium de Paimio.

Architecte et designer, Alvar Aalto mérite une immense part du mérite pour avoir amené le modernisme scandinave et le design nordique à une place prépondérante dans l'arène mondiale. Dans ses bâtiments comme dans ses meubles anciens - qui vont de chaises, tabourets, tables et éclairage à vaisselle et verrerie - la sensibilité d'Aalto au monde naturel et aux formes et matériaux organiques tempère la dureté du design rationaliste.

Il existe relativement peu de bâtiments d'Aalto en dehors de la Finlande. (Il n'en existe que quatre aux États-Unis, et un seul - le sinueux dortoir de 1945 Baker House à AT&T. - est facilement visitable). L'attention internationale s'est portée sur Aalto, dont le nom de famille se traduit en anglais par "wave" (vague), principalement grâce à ses meubles.

Au lieu de l'ossature métallique tubulaire privilégiée par les concepteurs du Bauhaus et Le Corbusier, Aalto a insisté sur le bois. Le fauteuil Paimio, conçu avec sa femme, Aino Aalto, en 1930, dans le cadre de la conception globale d'un sanatorium finlandais pour tuberculeux, est l'exemple le plus représentatif de son esthétique.

Confortable, mais suffisamment légère pour être facilement déplacée par les patients, la structure de la chaise Paimio est composée de deux boucles de bouleau stratifié ; l'assise et le dossier sont formés d'une seule feuille de contreplaqué qui s'enroule sous l'appui-tête et sous les genoux, créant une sorte d'effet d'oreiller. L'utilisation du contreplaqué par Aalto a eu une influence énorme sur Charles et Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer et d'autres qui sont venus plus tard à ce matériau.

Soucieux de maintenir des normes de qualité dans la production de ses designs, Aalto a formé la société Artek en 1935, avec Aino, dont les designs en verre ont été fabriqués par la société. Dans ce dernier domaine, en 1936, les Aaltos ont créé ensemble l'emblématique vase ondulant Savoy, du nom du restaurant de luxe d'Helsinki pour lequel la pièce a été conçue.

Artek a également produit des pendentifs et d'autres modèles d'éclairage, dont beaucoup - comme le lampadaire Angel's Wing et la suspension Beehive - intègrent un détail caractéristique d'Aalto : des abat-jour constitués d'anneaux concentriques en métal émaillé de diamètre décroissant. L'effet de la technique est typique d'Alvar Aalto : à la fois précis, simple et quelque peu poétique.

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