Bureau moderniste de John Van Koert pour Drexel, années 1960

John Van Koert a joué un rôle essentiel dans la popularité croissante du mobilier The Modern Scandinavian au milieu du 20e siècle dans l'ensemble des États-Unis. Les tables basses en noyer et les élégants fauteuils , par exemple - en particulier ceux qu'il a créés pour Drexel Furniture, en Caroline du Nord - reflètent l'influence du séduisant design danois de l'époque et figurent en bonne place dans les intérieurs modernes des maisons américaines de l'après-guerre.

Originaire du Manitoba, Van Koert s'est installé à Milwaukee, dans le Wisconsin, pour étudier à l'université du Wisconsin. Il y étudie la sculpture et se forme à la métallurgie. Van Koert a ensuite enseigné le design au département artistique de l'école. Après la Seconde Guerre mondiale, Van Koert s'est installé à New York. Il a créé des bijoux pour Harry Winston avant de se consacrer aux couverts et à la conception de meubles. 

Van Koert a connu un succès rapide avec ses créations de couverts pour Towle Silversmiths. Son set Contour a fait partie de l'exposition "Knife, Fork and Spoon" organisée par le Walker Art Center à Minneapolis au début des années 1950. En 1954, il a été directeur du design pour l'exposition "Design in Scandinavia", qui a fait le tour du Canada et des États-Unis et a présenté des centaines de designs créés en Finlande, au Danemark, en Norvège et en Suède par des personnalités telles que Kaj Franck, Ilmari Tapiovaara, Finn Juhl et d'autres.

Van Koert n'a pas chômé au fil des ans. Drexel a adopté les lignes épurées du modernisme du milieu du siècle pendant l'après-guerre avec la Declaration collection conçue par Stewart MacDougall et Kipp Stewart qui comprenait d'élégantes crédences et d'autres en noyer, et les Profile, Casa Del Sol et Projection collections conçues avec des formes sculpturales par Van Koert.

Au début des années 1960, Van Koert a créé une ligne contemporaine pour Richardson/One, un fabricant de meubles basé dans le Wisconsin, ancienne terre d'élection du designer. Au début des années 1970, il s'est associé à Sarreid Ltd., une marque qui a commencé par s'approvisionner en matériaux en provenance d'Espagne et d'Italie et par mettre au premier plan de la décoration intérieure américaine les talents exceptionnels des sculpteurs et des peintres sur bois européens.

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Si les tables de salle à manger , les commodes et d'autres pièces vintage de Drexel Furniture restent très prisées des amateurs de design moderne du milieu du siècle, l'histoire du fabricant commence en fait des décennies avant que sa célèbre ligne Declaration de l'après-guerre n'ait vu le jour.

En 1903, dans la petite ville de Drexel, au pied des Blue Ridge Mountains de Caroline du Nord, six associés se sont réunis pour fonder une entreprise qui allait devenir l'un des principaux fabricants de meubles du pays. Les premières offres de Drexel Furniture étaient simples : un lit, un lavabo et un bureau, tous fabriqués en bois de chêne indigène, vendus en tant qu'ensemble de chambre à coucher pour 14,50 dollars.

L'une des premières innovations de Drexel a été d'employer des designers salariés, ce que l'entreprise a commencé à faire dans les années 1930. Cette orientation vers le design, que peu d'autres entreprises d'ameublement pratiquaient à l'époque, a permis à Drexel de répondre à une variété de goûts nouveaux et traditionnels. Il s'agissait notamment de fabriquer des pièces inspirées de meubles européens historiques, comme le très populaire chambre à coucher et salle à manger Touraine de style provincial français qui emprunte ses courbes à meubles de l'époque de Louis XV. D'autres ont reproduit les détails ornés de la chinoiserie du XVIIIe siècle ou les embellissements des meubles de la reine Anne . Toujours prête à s'adapter aux nouvelles demandes de ses clients, Drexel a construit, pendant la Seconde Guerre mondiale, un bureau robuste conçu spécialement pour le général Douglas MacArthur.

Dans l'après-guerre, Drexel a adopté les lignes épurées du modernisme du milieu du siècle avec la collection Declaration conçue par Stewart MacDougall et Kipp Stewart qui comprenait d'élégantes crédences et d'autres en noyer, ainsi que les collections Profile et Projection conçues avec des formes sculpturales par John Van Koert. Dans les années 1970, Drexel a introduit des meubles haut de gamme dans un style méditerranéen.

Drexel a changé de mains et de visions au fil des ans. Elle a été gérée par l'un des premiers associés - Samuel Huffman - jusqu'en 1935, date à laquelle son fils Robert O. Huffman en a pris la présidence. C'est alors que l'entreprise a commencé à se développer, avec plusieurs acquisitions de concurrents dans les années 1950, notamment Table Rock Furniture, The Heritage Furniture Co. et bien d'autres.

Le succès du fabricant - stimulé par l'adoption de la publicité dans les magazines consacrés à la maison et au jardin - l'amène à ouvrir d'autres usines en Caroline du Nord et en Caroline du Sud. En 1957, l'entreprise qui avait démarré avec une usine de 50 ouvriers comptait 2 300 employés et vendait ses meubles dans tout le pays.

Au cours de sa longue histoire, Drexel a changé de nom à plusieurs reprises. Son acquisition de Southern Desk Company en 1960 a renforcé sa production de mobilier institutionnel pour les dortoirs, les salles de classe, les églises et les laboratoires.

Au cours des décennies suivantes, des contrats avec des agences gouvernementales, des hôtels, des écoles et des hôpitaux ont permis de faire connaître ses meubles de haute qualité à un public mondial. En 1968, U.S. Plywood-Champion Papers a racheté Drexel Enterprises, qui est devenue Drexel Heritage Furnishings.

En 2014, la dernière usine de Drexel Heritage, située à Morganton, en Caroline du Nord, a fermé ses portes. L'entreprise s'est rebaptisée Drexel en 2017.

Les meubles vintage Drexel en vente sur 1stDibs comprennent des tables d'appoint conçues par Edward Wormley, des tables d'appoint en noyer conçues par Kipp Stewart et bien d'autres encore.