Table basse Josef Frank en marbre noir et noyer, 1950

L'architecte autrichien et concepteur de meubles et de tissus Josef Frank était l'un des principaux défenseurs d'un modernisme doux et humain . Son plaidoyer en faveur d'environnements chaleureux, confortables et éclectiques a eu une grande influence dans son pays d'adoption, la Suède, et il est aujourd'hui largement considéré comme un signe avant-coureur de la réaction contre le modernisme doctrinaire et de l'adoption du "homespun" qui a eu lieu à la fin des années 1960.

Fils d'un fabricant de textiles viennois prospère, Frank a étudié l'architecture à l'université de technologie de Vienne , où il a obtenu son diplôme en 1910. Dès les premières années de sa pratique, il va à l'encontre des dispositions et des décors architecturaux ordonnés et symétriques prescrits par des contemporains tels que Adolf Loos.

Frank a dessiné des pièces de formes variées et a demandé des aménagements intérieurs flexibles. Ses meubles sont légers et faciles à déplacer - et ses chaises sont toujours en bois, le plus souvent avec des bras pliés à la vapeur aux courbes luxuriantes et des dossiers à lattes. Frank déteste ouvertement le mobilier en acier tubulaire et l'esthétique "machine for living" promue par Le Corbusier et Ludwig Mies van der Rohe et d'autres principes du Bauhaus . "La maison ne doit pas être une simple machine efficace", a dit un jour Frank. "Il doit offrir le confort, le repos et la convivialité.... Il n'y a pas de principes puritains dans une bonne décoration intérieure."

Frank - qui est juif - pressent les conséquences désastreuses de la montée du nazisme en Allemagne et en Autriche et, en 1933, il s'installe à Stockholm avec sa femme suédoise, Anna. Il est devenu le chef du design du fabricant de meubles Svenskt Tenn et a trouvé une correspondance culturelle parfaite pour sa marque de créations simples, détendues et lumineuses. Comme de nombreux modernistes - notamment Charles et Ray Eames et Alexander Girard - Frank avait un amour profond pour l'art populaire , ce qui a influencé ses conceptions d'un large éventail de tissus d'ameublement colorés, aux motifs riches, dont beaucoup sont basés sur le motif classique de l'"arbre de vie".

Dans toutes ses créations, Frank s'est inspiré d'une grande variété de sources. Dans ses meubles, on peut discerner des traces de motifs asiatiques, Rococo, Renaissance italienne, Artisanat scandinave et même Chippendale pièces. Ainsi, l'œuvre de Frank - le sympathique moderniste - est à sa place dans tout type de décor.

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Aujourd'hui, le nom Svenskt Tenn est associé dans le monde entier aux textiles et aux meubles dynamiques et modernistes de Josef Frank, qui était le designer en chef de la société suédoise au milieu du 20e siècle. Mais le terme "svenskt tenn" signifie en fait "étain suédois", et les tout premiers produits vendus par la société étaient des objets en étain élégants, tels qu'un élégant candélabre de 1927 trouvé dans la collection du Saint Louis Art Museum , ou un miroir élégant et discret dans la collection du National Museum of Fine Arts . Ces pièces ont été conçues pour plaire aux acheteurs avisés mais soucieux du prix dans le Stockholm des années 1920.

La professeure d'art et décoratrice d'intérieur Estrid Ericson (1894-1981) s'est associée à l'artisan d'étain Nils Fougstedt (1881-1954) pour créer Svenskt Tenn en 1924, et leurs créations ont rapidement acquis une réputation de haute qualité et de prix abordable, remportant une médaille d'or à l'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris en 1925 - le salon du design qui a attiré l'attention mondiale sur le style Art déco .

L'expérience de la rénovation de son propre appartement dans les années 1920 a permis à Ericson de découvrir le fonctionnalisme suédois - ou funkis, comme on l'appelait en Suède - une branche du modernisme qui prône des formes simples, des couleurs discrètes et l'utilité. Elle a eu l'idée d'ouvrir un département de décoration intérieure chez Svenskt Tenn et, en 1930, la société a lancé sa première ligne de meubles.

La sélection comprenait des articles produits par les entreprises Gemla et Bodafors, ainsi que des créations originales d'Ericson et des architectes Uno Åhrén et Björn Trägårdh, qui avaient travaillé ensemble à la restructuration et à l'agrandissement de la salle d'exposition. Les meubles du trio ont été exposés à la Galleri Modern de Stockholm en 1931, où ils ont reçu les éloges du critique Gotthard Johansson, un des principaux partisans du fonctionnalisme suédois. Johansson a admiré les "lignes pures" et l'"austérité moderne" du mobilier, faisant de Svenskt Tenn une voix importante du design suédois.

Mais le partenariat qui allait définir l'image de Svenskt Tenn était en partie le résultat de troubles politiques et de l'émergence du nazisme en Europe. Lorsque Josef Frank fuit Vienne pour Stockholm en 1933, il est déjà un architecte accompli qui remet en question l'orthodoxie moderniste en matière de design. Il n'aimait pas les meubles en acier tubulaire et pensait que les surfaces monochromes étaient pénibles pour les spectateurs, tandis que les motifs et les ornements donnaient aux intérieurs un sentiment de chaleur et de calme. Ericson, qui admire le travail de Frank, lui offre la possibilité de concevoir des produits pour Svenskt Tenn. Leur partenariat professionnel, en particulier dans le domaine de la conception de textiles, allait devenir l'une des marques de fabrique du modernisme suédois.

Frank et Ericson ont collaboré de 1934 jusqu'à la mort de Frank en 1967, Frank créant des modèles uniques et audacieux et Ericson utilisant son flair pour les intérieurs, le merchandising et la présentation. Le couple a baptisé son approche commune "Accidentisme" ou "Philosophie des chances heureuses", mélangeant et associant le neuf et l'ancien, le sérieux et le ludique et le motif et les couleurs unies pour trouver de nouvelles combinaisons éclectiques dans leur salle d'exposition.

Les textiles de Frank sont comme un catalogue visuel de plantes et de fleurs exotiques, de formations géologiques et de cartes, inspiré en partie par les voyages d'Ericson dans le monde et par l'amour de Frank pour l'art populaire . Svenskt Tenn continue de vendre des tissus, des papiers peints et des articles ménagers, dont beaucoup reprennent les motifs botaniques caractéristiques de Frank. Les objets anciens et vintage en étain Svenskt Tenn, les luminaires , les meubles, les textiles et les objets décoratifs se vendent généralement entre 2 500 et 25 000 dollars, selon l'échelle et l'état.

Les principes du modernisme scandinave sont aussi frais et pertinents aujourd'hui qu'ils l'étaient dans les années 1950. Les pièces lumineuses et aérées aux murs blancs sont des cadres parfaits pour des meubles confortables recouverts de l'un des motifs indélébiles de Josef Frank, et près d'un siècle après sa fondation, l'esthétique caractéristique de Svenskt Tenn reste aussi distinctive et intemporelle que jamais.

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