Madame Grès - Veste et robe à chevrons de couleur grise, circa 1950

Reconnue à jamais pour avoir modifié le monde de la mode avec ses robes en soie plissée, Madame Grès a été l'un des plus grands couturiers du 20e siècle. Elle a défié les ordres des soldats nazis et a conçu des robes et des robes du soir qui reflétaient les couleurs et les motifs du drapeau français, en travaillant à la main avec des tissus qui pendaient directement des mannequins vivants. Artiste accomplie, Grès a créé des vêtements qui témoignaient d'une construction exemplaire et d'une attention méticuleuse aux détails - ses robes de sol caractéristiques ont laissé un impact durable sur tous les aspects de la haute couture .

Née Germaine Émilie Krebs dans une famille juive française à Paris, Grès a d'abord étudié la peinture et la sculpture. Pour elle, confectionner des robes et travailler dans la sculpture ne faisaient qu'un, et elle a poursuivi une carrière dans la mode. Grès a travaillé dans la chapellerie et a été formée à la couture haute couture dans l'illustre maison Prémet.

Grès ouvre sa première maison de couture en 1932 et, quelques années plus tard, elle commence à travailler sous le nom d'Alix Barton - le nom de famille vient de sa collègue, la couturière Julie Barton - en appelant son entreprise La Maison Alix et en créant des robes jusqu'en 1942 dans ce qui est devenu sa signature. Elle a perfectionné les techniques modernes de plissage et a travaillé directement sur des modèles vivants, principalement avec des quantités généreuses de jersey de soie et de taffetas de papier de soie aéré. Ses créations montrent l'influence de la sculpture gréco-romaine et contribueront à façonner le travail de Jean-Paul Gaultier, Jil Sander et Azzedine Alaïa, qui lui aussi considérait la haute couture comme une sculpture. 

Le travail de Grès a été photographié par des personnes telles que Horst P. Horst, et ses robes pour la pièce de Jean Giraudaux La guerre de Troie n'aura pas lieu en 1935 l'ont établie comme une créatrice de premier plan, bien que l'occupation nazie ait freiné sa croissance. 

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Grès a refusé de concevoir les vêtements utilitaires demandés par les forces allemandes et a préféré confectionner des vêtements aux couleurs du drapeau français, en guise d'acte de rébellion. Finalement, elle a été contrainte de fermer sa boutique à Paris. La créatrice épouse le peintre russe Serge Czerefkov, change son nom en Grès - c'est ainsi que son mari signait son nom - et s'enfuit dans les Pyrénées avant de revenir fonder sa deuxième maison de couture sous son nouveau nom.

La deuxième Maison de Madame Grès a connu un grand succès et a attiré une longue liste de clients riches et puissants, allant des stars de cinéma à la royauté. La confection d'une seule robe peut prendre des centaines d'heures. Certaines des clientes de la couturière lui sont devenues profondément fidèles au cours de sa carrière, notamment la Duchesse de Windsor, les actrices oscarisées Grace Kelly et Greta Garbo, l'emblématique Tiffany & Co. créatrice de bijoux Paloma Picasso et l'ancienne Première Dame Jacqueline Kennedy. Grès gardait précieusement sa vie privée et laissait parler son travail délicat et impeccable.

Les robes de soirée et les robes de chambre originales de Madame Grès, les manteaux , les vestes et les robes de jour , qui transformaient les femmes en divinités grecques, sont conservées dans les collections du Metropolitan Museum of Art, du Museum at FIT et du Musée Bourdelle.

"Ses robes étaient synonymes de pouvoir, de force et de beauté, et non d'objectivation", explique Patricia Mears, directrice adjointe du musée de la FIT et auteure de l'ouvrage Madame Grès : Sphinx of Fashion. "Tout le monde connaît Chanel, Dior et Saint Laurent, dit Mears, mais je crois que le grand triumvirat était Madeleine Vionnet, Balenciaga et Madame Grès - ceux qui savaient comment faire des vêtements de leurs propres mains, des couturiers dans le vieux sens du terme."

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