Orologio da parete anni '70 Arthur Umanoff per Howard Miller

Anche se molti dei mobili di Arthur Umanoff sono caratterizzati da una semplicità senza fronzoli comune nel design americano moderno di metà secolo, il suo lavoro è tutt'altro che monocorde. Nel corso di una prolifica carriera, Umanoff ha disegnato di tutto, dalle valigie ai portacandele ai portariviste alle sedie da pranzo in ferro, pelle, noce, vimini e altro ancora. Con arredi per un'ampia gamma di produttori per tutti gli anni '50, '60, '70 e i primi anni '80, Umanoff ha portato avanti un filo di eleganza scultorea e sensibilità testuale attraverso i suoi progetti.

Dopo essersi diplomato al Pratt Institute all'inizio degli anni '50, Umanoff ha sperimentato soprattutto con mobili in legno prima di trovare lavoro presso Post Modern Ltd, un produttore di mobili in ferro battuto di New York. Lì ha prodotto arredi che combinavano il ferro battuto con il legno e la plastica, creando pezzi funzionali e privi di ingombro utilitaristico.

Umanoff ha continuato a sperimentare materiali misti grazie alla collaborazione con Shaver Howard, per il quale ha progettato portabottiglie in combinazioni di ferro, pelle e vimini.

Quando Shaver Howard acquistò Boyeur Scott, Umanoff concepì diversi design di mobili per il marchio, tra cui la collezione Granada del 1964, le cui basi in ferro a forma di ricciolo, visibili attraverso i piani in vetro, si distinguono come alcuni dei suoi lavori più ornati e decorativi. In effetti, gran parte dell'opera di Umanoff è molto più semplicistica, come le poltrone in ferro e pino per The Elton Co. o gli sgabelli con schienale basso e sedute a doghe con sottili gambe in ferro per Raymor.

Umanoff conosceva bene anche il modernismo più sontuoso dell'epoca: A metà degli anni '60, progettò le poltrone 2405 e 4449 per Madison Furniture Industries. Molto diffuse negli uffici, le sedute con struttura in noce e rivestimento in pelle, che potevano essere scambiate con le seducenti sedute moderne scandinave di dell'epoca, pare siano state il punto di partenza per l'iconica seduta del Capitano Kirk su Star Trek.

Anche se è tra gli am designers della metà del secolo scorso che forse non conosci, con un lavoro che abbraccia una tale gamma di stili e produttori (la maggior parte dei quali non è più in attività), Umanoff, che è morto nel 1985, lascia un'eredità che è affascinante e a volte seducente e sfuggente, rendendo il suo lavoro un oggetto intrigante per i collezionisti.

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Nessun'altra azienda del suo genere ha fatto più di Herman Miller Furniture Company per introdurre il design moderno nelle case americane. Lavorando con designer leggendari come Charles e Ray Eames, George Nelson e Alexander Girard, l'azienda di Zeeland, Michigan, ha promosso alcune delle espressioni più audaci di quello che oggi chiamiamo stile moderno di metà secolo. Così facendo, Herman Miller ha prodotto alcuni tra i più belli, iconici e, si può dire, nobili sedie, divani, tavoli e altri mobili di sempre.

Fondata nel 1923, Herman Miller era originariamente conosciuta per le grandi suite da letto storiciste: mobili in legno pesantemente decorati che si rivolgevano a una clientela ricca e di alto livello. L'azienda, che prende il nome dal suo principale finanziatore, iniziò a soffrire all'inizio degli anni '30 a causa della Grande Depressione, e D. A. De Pree, l'amministratore delegato dell'azienda, temeva il fallimento. Nel 1932, l'aiuto arrivò sotto forma di Gilbert Rohde, un designer di mobili autodidatta che aveva viaggiato molto in Europa, assorbendo i dettagli del movimento Art Deco e altre influenze moderniste. Dopo aver convinto De Pree che la crescente classe media richiedeva arredi per la casa più piccoli e leggeri, Rohde ha dato il via a un nuovo corso per Herman Miller, creando sedie, tavoli e armadietti eleganti che erano l'essenza dello stile Streamline Moderne.

Rohde morì improvvisamente nel 1944. L'anno successivo, De Pree si rivolse a George Nelson, un architetto che aveva scritto ampiamente sul design dei mobili moderni. Sotto la guida di Nelson, Herman Miller avrebbe abbracciato nuove tecnologie e materiali e audaci forme biomorfiche. 

Alcuni dei pezzi prodotti dall'azienda sono oggi emblemi del design americano del XX secolo, come la poltrona e il pouf Eames e il divano Marshmallow e la sedia Coconut di Nelson. Questi arredi immediatamente riconoscibili sono diventati intramontabili - punti fermi di un arredamento modernista; note sorprendenti e anticonformiste in ambienti tradizionali.

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