1 harlow dining chair by ettore sottsass for poltrona frau, 1971

Arquitecto, diseñador industrial, filósofo y provocador, Ettore Sottsass lideró una revolución en la estética y la tecnología del diseño moderno a finales del siglo XX. Fue un hombre salvaje del movimiento Radical Design que arrasó Italia a finales de los años 60 y 70, rechazando el racionalismo y el modernismo en favor de imaginaciones cada vez más extravagantes en iluminación y mobiliario como espejos, lámparas, sillas y mesas.

Sottsass era el miembro más antiguo del Memphis Group - un colectivo de diseño, formado en Milán en 1980, entre cuyos irreverentes y animosos miembros se encontraban Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves y Shiro Kuramata. Todos se habían desilusionado con el modernismo "corporativizado", rígido y en negro y marrón, que se había vuelto endémico en la década de 1970 . Memphis (el nombre procede del título de una canción de Bob Dylan ) contraatacó con diseños atrevidos, descarados, coloristas, pero estrafalariamente minimalistas, para muebles, cristalería, cerámica y metalistería. 

El Memphis Group se burló del alto estatus de construyendo muebles con materiales baratos como laminados de plástico, decorados para que parecieran acabados exóticos como pieles de animales. Su trabajo era a la vez funcional y -como se pretendía- impactante.

Aunque precedió al lanzamiento formal del Memphis Group, el icónico espejo Ultrafragola de Sottsass -con su llamativa carcasa de plástico curvada y sus radicales estallidos de neón rosa - encarna muchos de los ideales posmodernos del colectivo . 

Sottsass creó mobiliario innovador para empresas como Artemide, Knoll, Zanotta y Poltronova, donde reinó como director artístico durante casi dos décadas a partir de 1958. Sus diseños más conocidos aparecieron en la primera colección Memphis, publicada en 1981, sobre todo el separador de ambientes multicolor y anguloso Carlton y la librería Casablanca. Sin embargo, como demuestran las piezas de 1stDibs, Sottsass se muestra más inspirado y expresivo en muebles secundarios de menor tamaño, como lámparas y arañas , y en piezas de mesa y cristalería que tienen cualidades lúdicas y escultóricas.

Sottsass dejó el Memphis Group en 1985 para concentrarse en el crecimiento de Sottsass Associati, una consultoría de diseño y arquitectura que cofundó en 1980. 

Fue como artista como Sottsass fue celebrado en vida, en exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art, en 2006, y en el Philadelphia Museum of Art un año después. Ya entonces la obra de Sottsass suscitó un debate crítico. Y para un hombre cuyo mayor placer era asombrar, deleitar y erizar las plumas, quizá no hubiera mayor elogio. Que la obra siga siendo tan revolucionaria y audaz -que rompa con las convenciones de forma tan aguda que nunca se considerará mainstream- es un testamento de su genio.

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Si un soldado italiano llamado Renzo Frau nunca hubiera viajado a Gran Bretaña y puesto los ojos en un sillón Chesterfield, es poco probable que el legendario fabricante de muebles artesanales Poltrona Frau y sus clásicos sofás, sillones y tocadores existieran hoy en día.

Tras completar su servicio en el ejército italiano a principios del siglo XX, Frau, nacida en Cerdeña, trabajó para la empresa de fabricación de piel sintética Dermoide Patent de Turín. Durante su estancia en la empresa, fue enviado a Inglaterra, donde se enamoró de los sillones Chesterfield de cuero. Intrigado e inspirado por sus brazos enrollados y su perfil alto e imponente, Frau regresó a Turín, donde fundó su propia empresa de muebles tapizados en piel, Poltrona Frau, en 1912. An He empezó a importar los suntuosos asientos Edwardian para el mercado nacional de gama alta. 

Frau introdujo ligeras modificaciones en el asiento inglés que tanto había admirado, y entre los primeros diseños de éxito de Poltrona Frau se encontraba un sillón icónico de 1919 llamado apropiadamente Chester. Se cree que fue fabricado a medida para Filiberto Ludovico de Saboya, duque de Pistoia, y reflejaba el emergente estilo Art Déco de la época . La silla de Frau era cómoda y funcional, y puso en práctica la técnica tradicional de tapizado capitonné, que se refiere al relleno abotonado. El Chester tenía un puf y un brazo que posiblemente se incluyó para sujetar el cenicero del duque. La artesanía de alta calidad del asiento y la integración de la exquisita piel de plena flor lo hicieron codiciado entre la élite italiana.

A la muerte de Renzo Frau en 1926, Poltrona Frau fue nombrado proveedor de muebles de la familia real italiana. La empresa amuebló grandes hoteles, diseñó los interiores de la Expo de Turín de 1928 y equipó un transatlántico italiano. 

Durante más de un siglo, Poltrona Frau ha colaborado con cientos de destacados arquitectos y diseñadores de todo el mundo. De ella salieron piezas tan emblemáticas modernas de mediados de siglo como el sillón Dezza de Gio Ponti, el tocador Dilly Dally de la década de 1960 del diseñador italiano Luigi Massoni, los sillones Movie apilables de acero tubular del arquitecto italiano Mario Marenco y el sofá de oficina Kennedee del arquitecto francés Jean-Marie Massaud, elegante y anguloso.

Poltrona Frau ha establecido salas de exposición en todo el mundo y crea interiores para las marcas automovilísticas italianas Maserati y Ferrari. La empresa es propiedad de Haworth y sigue introduciendo muebles para el hogar innovadores y hechos a mano, a la vez que, de vez en cuando, mira hacia atrás en el tiempo: su línea Chester, un sistema de asientos modulares de Nicola Coropulis, director general de Poltrona Frau, y , Roberto Lazzeroni, es una interpretación contemporánea de los asientos de estilo Chesterfield originales del fundador.

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