Taburete Kartell Colonna rosa de Ettore Sottsass

Arquitecto, diseñador industrial, filósofo y provocador, Ettore Sottsass lideró una revolución en la estética y la tecnología del diseño moderno a finales del siglo XX. Fue un hombre salvaje del movimiento Radical Design que arrasó Italia a finales de los años 60 y 70, rechazando el racionalismo y el modernismo en favor de imaginaciones cada vez más extravagantes en iluminación y mobiliario como espejos, lámparas, sillas y mesas.

Sottsass era el miembro más antiguo del Memphis Group - un colectivo de diseño, formado en Milán en 1980, entre cuyos irreverentes y animosos miembros se encontraban Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves y Shiro Kuramata. Todos se habían desilusionado con el modernismo "corporativizado", rígido y en negro y marrón, que se había vuelto endémico en la década de 1970 . Memphis (el nombre procede del título de una canción de Bob Dylan ) contraatacó con diseños atrevidos, descarados, coloristas, pero estrafalariamente minimalistas, para muebles, cristalería, cerámica y metalistería. 

El Memphis Group se burló del alto estatus de construyendo muebles con materiales baratos como laminados de plástico, decorados para que parecieran acabados exóticos como pieles de animales. Su trabajo era a la vez funcional y -como se pretendía- impactante.

Aunque precedió al lanzamiento formal del Memphis Group, el icónico espejo Ultrafragola de Sottsass -con su llamativa carcasa de plástico curvada y sus radicales estallidos de neón rosa - encarna muchos de los ideales posmodernos del colectivo . 

Sottsass creó mobiliario innovador para empresas como Artemide, Knoll, Zanotta y Poltronova, donde reinó como director artístico durante casi dos décadas a partir de 1958. Sus diseños más conocidos aparecieron en la primera colección Memphis, publicada en 1981, sobre todo el separador de ambientes multicolor y anguloso Carlton y la librería Casablanca. Sin embargo, como demuestran las piezas de 1stDibs, Sottsass se muestra más inspirado y expresivo en muebles secundarios de menor tamaño, como lámparas y arañas , y en piezas de mesa y cristalería que tienen cualidades lúdicas y escultóricas.

Sottsass dejó el Memphis Group en 1985 para concentrarse en el crecimiento de Sottsass Associati, una consultoría de diseño y arquitectura que cofundó en 1980. 

Fue como artista como Sottsass fue celebrado en vida, en exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art, en 2006, y en el Philadelphia Museum of Art un año después. Ya entonces la obra de Sottsass suscitó un debate crítico. Y para un hombre cuyo mayor placer era asombrar, deleitar y erizar las plumas, quizá no hubiera mayor elogio. Que la obra siga siendo tan revolucionaria y audaz -que rompa con las convenciones de forma tan aguda que nunca se considerará mainstream- es un testamento de su genio.

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El gigante del diseño italiano Kartell transformó el plástico , que pasó de ser un humilde artículo doméstico a convertirse en un elemento básico del diseño de lujo en la década de 1960. Fundada en Milán por el ingeniero químico italiano Giulio Castelli (1920-2006) y su esposa Anna Ferrieri (1918-2006), Kartell empezó como empresa de diseño industrial, produciendo artículos útiles como portaesquís para automóviles y equipos de laboratorio diseñados para sustituir el cristal rompible por plástico resistente. Incluso cuando empresas como Olivetti y Vespa estaban popularizando el diseño italiano en los años 50, las máquinas de escribir y los scooters eran relativamente caros, y Castelli y Ferrieri querían ofrecer a los consumidores italianos artículos asequibles y con estilo.

En 1953 lanzaron una división de artículos para el hogar de Kartell, que fabricaba artefactos de iluminación y utensilios y accesorios de cocina de plástico moldeado de colores. Al principio, los consumidores de la posguerra se mostraron escépticos ante los artículos de plástico, pero su asequibilidad e infinita gama de estilos y tonalidades acabaron ganando adeptos. Las fiestas del Tupperware en Estados Unidos hicieron que los recipientes de plástico para guardar cosas fueran omnipresentes en los hogares de la posguerra, y los ingeniosos diseños de Kartell para exprimidores, recogedores y escurreplatos conquistaron Europa. El diseñador de Kartell Gino Colombini fue responsable de muchos de estos primeros productos, y su diseño del Cubo KS 1146 ganó el premio Compasso d'Oro en 1955.

Animado por su éxito en el mercado de artículos para el hogar, Kartell introdujo su división Habitat en 1963. Los diseñadores Marco Zanuso y Richard Sapper crearon ese año la silla infantil K1340 (más tarde llamada K 4999), y a las familias les gustaron sus colores vivos y su peso ligero, que facilitaba que los niños la cogieran y la movieran. En 1965, Joe Colombo (1924-78) creó uno de los pocos muebles de Kartell que no eran de plástico, la silla 4801, baja hasta el suelo y formada por sólo tres piezas curvadas de madera contrachapada. (En 2012, Kartell reeditó la silla en plástico.) Colombo siguió el éxito de la 4801 con la icónica Silla Universal 4867 en 1967, que, al igual que la silla S de Verner Panton, está hecha de una sola pieza de plástico. La colorida silla apilable moldeada por inyección fue un clásico instantáneo. Ese mismo año, Kartell presentó la lámpara de mesa KD27 de Colombo. El módulo de almacenamiento cilíndrico 4966 Componibili de Ferrierei debutó en 1969.

Kartell alcanzó el reconocimiento internacional por su trabajo innovador en 1972, cuando se inauguró en el Museo de Arte Moderno de Nueva York una exposición histórica comisariada por Emilio Ambasz titulada "Italia: El Nuevo Paisaje Doméstico" se inauguró en el Museo de Arte Moderno de Nueva York . Aquel programa dio a conocer al público estadounidense el trabajo de diseñadores como Gaetano Pesce; Ettore Sottsass, fundador del Memphis Group; y las empresas Archizoom y Superstudio (ambas se contaban entre los grupos de diseño radicales de Italia ), todos los cuales utilizaban el ingenio, el humor y materiales poco ortodoxos para crear una estética de interiores de una originalidad desbordante.

Castelli y Ferrieri vendieron Kartell a Claudio Luti, su yerno, en 1988, y desde entonces Luti ha ampliado la lista de diseñadores de la empresa.

Kartell produjo estantería de pared Bookworm de Ron Araden 1994, y silla La Marie de Philippe Starck en 1998. Más recientemente, Kartell ha colaborado con el colectivo japonés Nendo, la arquitecta española Patricia Urquiola y el diseñador de vidrio Tokujin Yoshioka, entre muchos otros. Los clásicos de Kartell se encuentran en museos de todo el mundo, como el MoMA, el Victoria and Albert Museum y el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum. En 1999, Claudio Luti creó el Museo Kartell para contar la historia de la empresa, a través de objetos clave de su innovadora y colorida historia.

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