Plafonnier « ruche » d'Alvar Aalto, en aluminium et laiton, Finlande, 1953

Surnommée "Beehive" en raison de sa ressemblance avec un nid d'abeilles, la lampe suspendue A331 compte parmi les créations les plus célèbres du célèbre architecte et fabricant de meubles finlandais Alvar Aalto Rever (1898-1976). 

En 1951, Aalto a remporté un concours pour la conception du campus principal d'une université de recherche à Jyväskylä, où il avait passé une grande partie de son enfance. Aalto a également dirigé son studio dans cette petite ville finlandaise de 1923 à 1933, date à laquelle il a déménagé à Helsinki avec sa première femme Aino. Chargé de dessiner huit bâtiments de l'université de Jyväskylä, Aalto a donné au campus des airs d’acropole grecque. Les habitants de Jyväskylä qualifiaient leur ville d’« Athènes de la Finlande » en raison du nombre d’écoles qu’elle abrite. Prenant cette comparaison très au sérieux, il a donné la priorité aux espaces publics en plein air et à d'autres innovations. Tout comme Aino et lui ont conçu le fauteuil Paimio et tous les autres meubles de leur célèbre projet de sanatorium, un chef-d'œuvre de fonctionnalisme, Aalto a également créé les meubles et intérieurs des bâtiments qu’il a dessinés à Jyväskylä. Le pendentif de la Ruche a été introduit en 1953 dans le cadre de la commission.

L'élégante forme sphérique de la suspension Eleg est encadrée par cinq bandes d'aluminium filé à la main. Mais ce sont les anneaux en acier perforé situés sous cet « abat-jour » qui sont les véritables joyaux de cette lampe : ils permettent à la Beehive de diffuser une lumière douce et chaude. Le luminaire est toujours fabriqué par Artek, la société qu'Alvar et Aino ont aidé à cofonder en 1935. D'un diamètre de 13 pouces, la lampe suspendue Beehive réunit plusieurs des caractéristiques les plus reconnaissables d'Alvar Aalle : référence à la Nature, forme sculpturale, mécanique réfléchie et chaleur générale.

Architecte et designer, Alvar Aalto mérite une immense part du mérite pour avoir amené le modernisme scandinave et le design nordique à une place prépondérante dans l'arène mondiale. Dans ses bâtiments comme dans ses meubles anciens - qui vont de chaises, tabourets, tables et éclairage à vaisselle et verrerie - la sensibilité d'Aalto au monde naturel et aux formes et matériaux organiques tempère la dureté du design rationaliste.

Il existe relativement peu de bâtiments d'Aalto en dehors de la Finlande. (Il n'en existe que quatre aux États-Unis, et un seul - le sinueux dortoir de 1945 Baker House à AT&T. - est facilement visitable). L'attention internationale s'est portée sur Aalto, dont le nom de famille se traduit en anglais par "wave" (vague), principalement grâce à ses meubles.

Au lieu de l'ossature métallique tubulaire privilégiée par les concepteurs du Bauhaus et Le Corbusier, Aalto a insisté sur le bois. Le fauteuil Paimio, conçu avec sa femme, Aino Aalto, en 1930, dans le cadre de la conception globale d'un sanatorium finlandais pour tuberculeux, est l'exemple le plus représentatif de son esthétique.

Confortable, mais suffisamment légère pour être facilement déplacée par les patients, la structure de la chaise Paimio est composée de deux boucles de bouleau stratifié ; l'assise et le dossier sont formés d'une seule feuille de contreplaqué qui s'enroule sous l'appui-tête et sous les genoux, créant une sorte d'effet d'oreiller. L'utilisation du contreplaqué par Aalto a eu une influence énorme sur Charles et Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer et d'autres qui sont venus plus tard à ce matériau.

Soucieux de maintenir des normes de qualité dans la production de ses designs, Aalto a formé la société Artek en 1935, avec Aino, dont les designs en verre ont été fabriqués par la société. Dans ce dernier domaine, en 1936, les Aaltos ont créé ensemble l'emblématique vase ondulant Savoy, du nom du restaurant de luxe d'Helsinki pour lequel la pièce a été conçue.

Artek a également produit des pendentifs et d'autres modèles d'éclairage, dont beaucoup - comme le lampadaire Angel's Wing et la suspension Beehive - intègrent un détail caractéristique d'Aalto : des abat-jour constitués d'anneaux concentriques en métal émaillé de diamètre décroissant. L'effet de la technique est typique d'Alvar Aalto : à la fois précis, simple et quelque peu poétique.

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