Éléphant Eames en contreplaqué de cerisier de Vitra

D'une hauteur d'un peu plus de 15 cm, l'éléphant Eames empilable et escaladable - du moins pour les petits - est une autre œuvre de Charles et Ray Eames (1907-78 ; 1912-88) qui symbolise leur conviction démocratique selon laquelle les bons designs doivent être peu coûteux et accessibles à tous. Après tout, le couple aimait à dire qu'il visait "à faire le meilleur pour le plus grand nombre pour le plus petit."

Lorsque les Eames ont commencé à améliorer les attelles métalliques problématiques utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale, le contreplaqué était bon marché mais disponible uniquement en feuilles. Dans leur appartement californien, les jeunes mariés Cranbrook Academy of Art ont imaginé le spectacle "Kazam ! Machin", un appareil artisanal innovant permettant de thermocoller des couches de contreplaqué.

Composées de placages de bois collés avec une colle à base de résine, les attelles en contreplaqué moulé, légères mais robustes, épousent la forme de la jambe humaine et offrent un soutien que le métal ne peut offrir. Les Eames ont appliqué cette approche peu coûteuse à leur fabrication de meubles ainsi qu'à les jouets moins connus qu'ils ont conçus. "Les jouets et les jeux sont le prélude à des idées sérieuses", a déclaré Charles.

Le sculptural Eames Elephant en contreplaqué, composé de deux pièces, illustre les diverses influences et l'esprit d'entreprise des Eames. Les deux hommes étaient convaincus de la nécessité de fabriquer des produits durables et intéressants pour les enfants, également - un contrat passé au milieu des années 1940 avec Evans Products Company a permis de produire des sièges et des tables pour enfants, précurseurs de leurs meubles en contreplaqué très populaires pour les adultes. Si leur éléphant était fantaisiste et aurait pu faire appel à la curiosité innée de n'importe quel enfant, il était difficile à fabriquer. Les difficultés techniques rencontrées en 1945 ont empêché la production en série de cette pièce, mais aujourd'hui, les sociétés Vitra et Herman Miller fabriquent toutes deux l'Eames Elephant.

Charles Eames et Ray Eames ont incarné l'inventivité, l'énergie et l'optimisme au cœur du mid-century modern design américain, et ont été reconnus comme les designers les plus influents du 20e siècle. Les Eames étaient des amoureux de l'artisanat populaire qui avaient le génie de fabriquer des chaises , des tables , des meubles de rangement et d'autres meubles très originaux en utilisant des matériaux et des formes traditionnels.

Concepteurs de meubles, cinéastes, artistes, designers textiles et graphiques, et même fabricants de jouets et de puzzles , les Eames ont été une force visionnaire et efficace pour défendre l'idée que le design doit être un agent de changement positif. Ils sont les visages heureux, toujours curieux, toujours aventureux du modernisme .

Charles Eames (1907-78) a étudié l'architecture et le design industriel. Ray Artistics (née Beatrice Alexandra Kaiser, 1912-88) était un artiste qui a étudié avec l'expressionniste abstrait le peintre Hans Hofmann. Ils se sont rencontrés en 1940 à la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Detroit (l'institution légendaire où Charles a également rencontré son collaborateur fréquent Eero Saarinen et l'artiste et designer Bertoia) et se sont mariés l'année suivante.

Ses compétences techniques et son sens artistique étaient merveilleusement complémentaires. Ils déménagent à Los Angeles en 1941, où Charles travaille à la conception de décors pour la MGM. Le soir, dans leur appartement, ils expérimentent le contreplaqué moulé à l'aide d'un appareil de chauffage et de pressurisation fait à la main qu'ils appellent la machine "Kazam ! L'année suivante, ils ont obtenu un contrat de la marine américaine pour des attelles de jambe légères en contreplaqué pour les militaires blessés - les attelles Eames vintage sont aujourd'hui des objets de collection très convoités, surtout celles que Ray a utilisées pour faire des sculptures.

Le contrat de la marine a permis à Charles d'ouvrir un studio professionnel, et les meubles en contreplaqué que l'entreprise a produits ont incité George Nelson, le directeur du design du fabricant de meubles Herman Miller Inc., à recruter Charles et (par association, sinon par contrat) Ray en 1946. Certains des premiers articles Eames produits par Herman Miller sont devenus des classiques: la Eames chair, la LCW, ou Lounge Chair Wood, et la DCM, ou Dining Chair Metal, soutenue par des tubes d'acier.

Les Eames ont adopté avec enthousiasme les nouvelles technologies et les nouveaux matériaux, et l'un de leurs talents particuliers a été d'imprégner leur design extrêmement moderne de références aux traditions populaires. 

Leur groupe de chaises Wire des années 1950, par exemple, s'inspire des techniques de tressage de paniers. La notion populiste de "bon design pour tous" a été à l'origine de la série de chaises en fibre de verre moulée au cours de la même décennie, et a également donné naissance à la forme organique, toujours délicieuse, de La Chaise. C'est en 1956 que sont apparus la chaise longue et l'ottoman Eames - la création extrêmement confortable en contreplaqué et rembourrage en cuir qui restera probablement dans les foyers tant qu'il y aura des personnes ayant du goût et du sens.

Charles Eames a dit un jour : "Le rôle du designer est celui d'un très bon hôte attentionné qui anticipe les besoins de ses invités." Pour les très bons collectionneurs et les architectes d'intérieur réfléchis, un objet conçu par les Eames, le plus proche possible de la conception originale, est presque de rigueur - pour sa beauté et son confort, et surtout en hommage à l'héritage créatif et à l'influence durable de Charles et Ray Eames.

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