Paire de chaises Tank modèle 400 d'Alvar Aalto dans des couvertures de Swans Island Company

En 1936, le designer finlandais Alvar Aalto (1898-1976),, diplômé de l'Université de technologie d'Helsinki qui venait de transférer le cabinet qu'il dirigeait avec sa première épouse, Aino, de la ville finlandaise de Turku à Helsinki, a présenté une nouvelle chaise à la Triennale de Milan. Comparé aux précédents meubles conçus par Aalto, le Armchair 400, ou fauteuil Tank, était robuste, avec une forme large et solide qui lui a valu son nom.

Avant cela, Aalto avait connu le succès en 1933 avec son tabouret Stool 60, un design simple en bois qui reste l'un des sièges les plus célèbres de l'histoire du design. À côté du Stool 60, le fauteuil Tank était, en fait, un tank.

Mais le siège en porte-à-faux a été largement approuvé à Milan et a même valu à Aalto un prix de la foire. Comme le Stool 60, le fauteuil Tank utilise du bois de bouleau gracieusement courbé. Une grande partie du travail d'Aalto portait sur le bouleau indigène, qu'il qualifiait de "matériau inspirant la forme et profondément humain". Cette attitude témoigne de l'approche du concepteur, qui a toujours été pour intégrer l'architecture et le design à la fois à son environnement et aux mouvements de ses utilisateurs.

Avec la Tank, Aalto a créé ce qu'il considérait comme la chaise idéale : Son assise rembourrée offre un grand confort, mais sa forme en porte-à-faux lui permet de rester élégante, tout comme ses accoudoirs sculpturaux et incurvés, chacun taillé dans une seule pièce de bouleau. Sa forme lui confère également une certaine flexibilité, ce qui permet de s'adosser pour se détendre ou de s'asseoir pour discuter.

La popularité continue du fauteuil Tank - et l'augmentation de la popularité des sièges en porte-à-faux dans les années qui ont suivi sa sortie - témoigne de l'importance des premières expériences d'Aalto en bois courbé, un matériau qui allait devenir un aspect déterminant de le design des meubles du milieu du siècle. Des années plus tard, par exemple, les designers américains Charles et Ray Eames commenceront à produire des pièces en contreplaqué plié et moulé, créées à l'aide de leur célèbre "Kazam ! Machin".

En 1939, après avoir vu le travail d'Aalto pour le pavillon finlandais de l'exposition universelle, Frank Lloyd Wright (qui avait également une certaine histoire d'amour avec le bois, même si , l'essence de prédilection du célèbre architecte était l'acajou) aurait qualifié Aalto de "génie".

Le fauteuil Tank est produit par Artek, que les Aaltos ont aidé à fonder. Elle est disponible dans une grande variété de revêtements et de teintes de bois, y compris le motif zébré, une offre inattendue de la part d'une entreprise dont la palette a tendance à être plus discrète, mais une version populaire de la chaise depuis ses débuts.

Architecte et designer, Alvar Aalto mérite une immense part du mérite pour avoir amené le modernisme scandinave et le design nordique à une place prépondérante dans l'arène mondiale. Dans ses bâtiments comme dans ses meubles anciens - qui vont de chaises, tabourets, tables et éclairage à vaisselle et verrerie - la sensibilité d'Aalto au monde naturel et aux formes et matériaux organiques tempère la dureté du design rationaliste.

Il existe relativement peu de bâtiments d'Aalto en dehors de la Finlande. (Il n'en existe que quatre aux États-Unis, et un seul - le sinueux dortoir de 1945 Baker House à AT&T. - est facilement visitable). L'attention internationale s'est portée sur Aalto, dont le nom de famille se traduit en anglais par "wave" (vague), principalement grâce à ses meubles.

Au lieu de l'ossature métallique tubulaire privilégiée par les concepteurs du Bauhaus et Le Corbusier, Aalto a insisté sur le bois. Le fauteuil Paimio, conçu avec sa femme, Aino Aalto, en 1930, dans le cadre de la conception globale d'un sanatorium finlandais pour tuberculeux, est l'exemple le plus représentatif de son esthétique.

Confortable, mais suffisamment légère pour être facilement déplacée par les patients, la structure de la chaise Paimio est composée de deux boucles de bouleau stratifié ; l'assise et le dossier sont formés d'une seule feuille de contreplaqué qui s'enroule sous l'appui-tête et sous les genoux, créant une sorte d'effet d'oreiller. L'utilisation du contreplaqué par Aalto a eu une influence énorme sur Charles et Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer et d'autres qui sont venus plus tard à ce matériau.

Soucieux de maintenir des normes de qualité dans la production de ses designs, Aalto a formé la société Artek en 1935, avec Aino, dont les designs en verre ont été fabriqués par la société. Dans ce dernier domaine, en 1936, les Aaltos ont créé ensemble l'emblématique vase ondulant Savoy, du nom du restaurant de luxe d'Helsinki pour lequel la pièce a été conçue.

Artek a également produit des pendentifs et d'autres modèles d'éclairage, dont beaucoup - comme le lampadaire Angel's Wing et la suspension Beehive - intègrent un détail caractéristique d'Aalto : des abat-jour constitués d'anneaux concentriques en métal émaillé de diamètre décroissant. L'effet de la technique est typique d'Alvar Aalto : à la fois précis, simple et quelque peu poétique.

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