Umwelt-Enrichment-Tafel von Alexander Girard für Herman Miller „GEOMEtry“

Als Leiter der Textilabteilung von Herman Miller, Inc., von 1952 bis 1973, führte der Visionär Alexander Girard leuchtende, lebhafte Farben in Polster- und Vorhangstoffe ein, entwarf flotte Grafiken für Marketing- und Werbematerialien und entwickelte Motive für alles von Textilien bis hin zu Keramiken, die auf seiner wahren Liebe basieren: Volkskunst aus Kulturen rund um den Globus.

Als Sohn einer amerikanischen Mutter und eines italienischen Vaters wurde Girard (von seinen Freunden Sandro genannt) 1907 in New York City geboren, wuchs aber in Florenz auf. Er stammte aus einer kreativen Familie - sein Vater war ein Meister der Holzbearbeitung - und Girard begann schon als Kind zu zeichnen und seine eigenen Spielzeuge zu bauen. Er war fasziniert von Krippendarstellungen, eine Begeisterung, die wahrscheinlich den Keim für sein späteres Interesse an der Volkskunst darstellte. Er studierte Architektur an Schulen in Rom und London, bevor er in den 1930er Jahren nach New York zurückkehrte und als Innenarchitekt arbeitete.

In den 1940er Jahren zogen er und seine Frau Susan nach Detroit, wo Girard die Designabteilung von Detrola leitete, einem Unternehmen, das sich auf Tischradios spezialisiert hatte. Die eleganten Bugholzgehäuse, die er für die Geräte entwickelte, brachten ihm viel Anerkennung ein, aber noch wichtiger war, dass er in Detrola Charles Eames kennenlernte. Die beiden wurden Freunde fürs Leben, und es war Eames, der Girard zu Herman Miller lockte, , das bis zu Girards Ankunft keine eigene Textilabteilung hatte und dessen Möbel größtenteils in profanen, sicheren" Farbtönen gepolstert waren. Girard änderte das und führte Stoffe in leuchtenden Rot-, Orange-, Gelb- und Blautönen ein. Seine frühen Entwürfe enthalten geometrische Motive - Streifen, Kreise, Quadrate, Dreiecke und dergleichen. Doch gegen Ende der 1950er Jahre begann er, Themen der Volkskunst in seine Entwürfe aufzunehmen.

Girard sammelte keine wichtigen oder teuren Volksstücke. Vielmehr zog es ihn zu einfachen Gegenständen wie handgefertigtem Spielzeug, Figuren und Modellen von Tieren, Gebäuden und Pflanzen. Die Stoffe, die dabei entstanden, zeigen skurrile, fröhliche Motive wie Engel, Kinder, Vögel und Blumen. Gegen Ende seiner Tätigkeit bei Herman Miller produzierte Girard in dem Bestreben, das zu erreichen, was er als ästhetischen Funktionalismus" bezeichnete, eine Gruppe von Stücken, die er Environmental Enrichment" nannte - Baumwollpaneele im Siebdruckverfahren, die mit verschiedenen grafischen Mustern versehen waren, von kühnen geometrischen Mustern bis hin zu Volkskunstmotiven. Sie waren dazu gedacht, Räume in Büros oder Wohnungen anstelle von Wänden zu unterteilen und gleichzeitig als Kunstwerke zu dienen. Heute sind Paneele aus alten Girard-Polstertextilien zu hochwertigen Sammlerstücken geworden. Die Möbel des Designers sind weniger bekannt, vor allem, weil sie größtenteils für private Auftraggeber entstanden sind.

Girards nachhaltigster Beitrag ist vielleicht seine Volkskunstsammlung. Er und Susan hatten kurz nach ihrer Heirat im Jahr 1936 begonnen, Stücke zu sammeln. Bis in die 1970er Jahre hatten sie die weltweit größte Sammlung kulturübergreifender Volkskunst zusammengetragen, die aus mehr als 100.000 Stücken aus aller Welt besteht. Die Girards schenkten ihre Bestände dem Museum of International Folk Art in Santa Fe (), wohin sie in den 60er Jahren umgezogen waren), wodurch sich die Sammlung der Einrichtung verfünffachte und ein neuer Flügel - benannt nach den Girards - gebaut werden musste, um sie aufzunehmen.

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Kein anderes Unternehmen seiner Art hat mehr als die Herman Miller Furniture Company dazu beigetragen, modernes Design in die amerikanischen Haushalte zu bringen. In Zusammenarbeit mit legendären Designern wie Charles und Ray Eames, George Nelson und Alexander Girard förderte das in Zeeland, Michigan, ansässige Unternehmen einige der kühnsten Ausdrucksformen dessen, was wir heute Stil der Mitte des Jahrhunderts nennen. Auf diese Weise produzierte Herman Miller einige der schönsten, kultigsten und, man kann sogar sagen, edelsten Stühle, Sofas, Tische und andere Möbel aller Zeiten.

Das 1923 gegründete Unternehmen Herman Miller war ursprünglich für großartige historisierende Schlafzimmermöbel bekannt: stark verzierte Holzmöbel, die eine anspruchsvolle, wohlhabende Kundschaft ansprachen. Das Unternehmen - benannt nach seinem wichtigsten Geldgeber - begann Anfang der 1930er Jahre zu leiden, als die Große Depression einsetzte, und D.J. De Pree, der Geschäftsführer des Unternehmens, befürchtete den Konkurs. 1932 kam Hilfe in Form von Gilbert Rohde, einem autodidaktischen Möbeldesigner, der viel in Europa herumgereist war und Details der Art-Déco-Bewegung und andere modernistische Einflüsse aufgenommen hatte. Nachdem er De Pree davon überzeugt hatte, dass die wachsende Mittelschicht kleinere, leichtere Haushaltsmöbel benötigte, setzte Rohde einen neuen Kurs für Herman Miller, indem er elegante Stühle, Tische und Schränke entwarf, die die Essenz des Streamline Moderne Stils darstellten.

Rohde starb plötzlich im Jahr 1944. Im folgenden Jahr wandte sich De Pree an George Nelson, , einen Architekten, der viel über modernes Möbeldesign geschrieben hatte. Unter der Führung von Nelson setzte Herman Miller auf neue Technologien und Materialien sowie kühne biomorphe Formen. 

Einige der von der Firma produzierten Stücke sind heute Wahrzeichen des amerikanischen Designs des 20. Jahrhunderts, darunter der Eames Lounge Chair and Ottoman und Nelsons Marshmallow Sofa und Coconut Chair. Solche Einrichtungsgegenstände mit hohem Wiedererkennungswert sind zu zeitlosen geworden - Grundpfeiler eines modernistischen Dekors; markante, ausgefallene Noten in traditionellen Umgebungen.

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