Paravent pliant "Screen 100" conçu par Alvar Aalto pour Artek, Finlande, 1936, pin

Architecte et designer, Alvar Aalto mérite une immense part du crédit pour avoir amené le modernisme scandinave à une place de choix dans l'arène mondiale. Dans ses bâtiments comme dans son mobilier vintage - qui va de chaises, tables et éclairage à table et verrerie - la sensibilité d'Aalto au monde naturel et aux formes et matériaux organiques tempère la dureté du design rationaliste.

Il existe relativement peu de bâtiments d'Aalto en dehors de la Finlande. (Il n'en existe que quatre aux États-Unis, et un seul - le sinueux dortoir Baker House de 1945 au M.I.T. - est facilement visitable) L'attention internationale s'est portée sur Aalto, dont le nom de famille se traduit en anglais par "vague", principalement grâce à ses meubles.

Au lieu de l'ossature métallique tubulaire privilégiée par les concepteurs du Bauhaus et Le Corbusier , Aalto a insisté sur le bois. Le fauteuil Paimio , conçu en 1930 dans le cadre de la conception globale d'un sanatorium finlandais pour tuberculeux , représente bien son esthétique. Confortable, mais suffisamment léger pour être facilement déplacé par les patients, le cadre du fauteuil est composé de deux boucles de bouleau stratifié ; l'assise et le dossier sont formés d'une seule feuille de contreplaqué qui s'enroule sous l'appui-tête et sous les genoux, créant ainsi une sorte d'effet oreiller. L'utilisation du contreplaqué par Aalto a eu une énorme influence sur Charles et Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer et d'autres personnes qui ont adopté ce matériau par la suite.

Soucieux de maintenir des normes de qualité dans la production de ses créations, Aalto a créé en 1935, avec sa femme, Aino Aalto, dont les créations en verre étaient fabriquées par l'entreprise, la société Artek, qui existe toujours. Dans ce dernier domaine, les Aaltos ont créé ensemble, en 1936, le vase iconique et ondulé Savoy, ainsi nommé pour le restaurant de luxe d'Helsinki pour lequel la pièce a été conçue.

Artek a également produit des pendentifs Aalto et d'autres modèles d'éclairage, dont beaucoup - comme le lampadaire Angel's Wing et le pendentif Beehive - intègrent un détail caractéristique d'Aalto : des abat-jour constitués d'anneaux concentriques en métal émaillé dont le diamètre diminue progressivement. L'effet de la technique est essentiel pour Alvar Aalto : à la fois précis, simple et quelque peu poétique.

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