Fauteuil inclinable en bois courbé Art déco par Thonet, vers 1920

Depuis plus de 180 ans, Thonet - ou Gebrüder Thonet - produit des tables élégantes et durables et des armoires ainsi que des chaises , des tabourets et d'autres sièges qui brouillent totalement les frontières entre l'art et le design. Largement reconnu comme un précurseur dans l'utilisation du bois courbé dans l'ameublement, le fabricant européen a réimaginé les lieux dans lesquels nous nous réunissons.

Réputé pour ses compétences en parquet, le fondateur de la société germano-autrichienne Michael Thonet a été invité par le chancelier autrichien, le prince Metternich, à réaliser des intérieurs néo-rococo pour le Palais de la ville de Liechtenstein à Vienne. Né à Boppard, Thonet a perfectionné ses talents de menuisier dans l'atelier de son père, où il a fait des expériences avec le contreplaqué et modifié les chaises Biedermeier qui peuplaient le studio. 

Le travail de Thonet pour le chancelier lui a permis de se faire connaître et l'ébéniste a acquis une renommée internationale, notamment lors de la grande exposition de Londres de 1851, qui présentait des œuvres créées par des membres du mouvement Arts and Crafts , ainsi que des produits industriels de l'époque. Thonet a présenté une gamme de meubles à la foire et a remporté la médaille de bronze pour ses chaises en bois courbé. Il a constitué l'entreprise familiale, les frères Thonet, avec ses fils en 1853. 

Les meubles en bois courbé remontent au Moyen Âge, mais c'est l'ébéniste du XIXe siècle Thonet qui est le plus souvent associé à cette technique désormais classique. En 1856, Thonet a breveté une méthode permettant de courber le bois massif à l'aide de la vapeur, et c'est à partir de là que l'aspect bois courbé a connu une ascension fulgurante. Les œuvres des célèbres mid-century modern designers tels que Alvar Aalto, Arne Jacobsen, et Charles et Ray Eames qui ont mis en œuvre cette avancée technologique ne seraient pas aussi étendues ou célébrées sans les efforts de l'entreprise pionnière Thonet.

Considérée comme la plus ancienne chaise produite en série au monde, l'omniprésente Chair No. 14 de Michael Thonet a démontré que sa technologie brevetée de bois courbé permettait de produire efficacement des meubles à l'échelle industrielle. Désormais connu sous le nom de 214, il a remporté le prix allemand du développement durable Design/One pour 2021, une reconnaissance de l'engagement de l'entreprise en faveur d'une production respectueuse de l'environnement.

Souvent appelée chaise de café Icone - la première commande importante de la société a été passée pour un café viennois - la n° 14 reste une icône. Thonet a conçu cette chaise en 1859, et elle est considérée comme le point de départ du mobilier moderne .

Le procédé du bois courbé a ouvert des portes : des investissements ont été réalisés dans des machines et de nouveaux procédés industriels, et l'entreprise a commencé à produire des meubles en série. À la fin des années 1850, il y avait d'autres ateliers Thonet en Europe de l'Est et des centaines d'employés. La réputation de Michael Thonet a attiré l'attention d'architectes de renom tels que Otto Wagner, Marcel Breuer et Ludwig Mies van der Rohe. 

La n° 14 a été suivie par la n° 18, ou chaise Bistro, en 1867, et la 209, ou chaise d'architecte, dont Le Corbusier était un adepte. (L'influent architecte et designer franco-suisse a utilisé des meubles Thonet dans son Pavillon de l'Esprit Nouveau à l'exposition internationale des arts décoratifs de 1925 à Paris ).

Les modèles de chaises de Thonet apparaissent également dans les œuvres d'art de Toulouse-Lautrec, John Sloan et Henri Matisse dans son Intérieur avec étui à violon. Le remarquable Thonet rocking chair reste une merveille de construction - au milieu du XIXe siècle, Michael a produit une série de rockers dans lesquels les différentes parties incurvées ont été intégrées dans des ensembles fluides et sinueux. Grâce à Thonet, , l'humble rocker a acquis quelque chose d'inattendu: du style. Il a été capturé dans les peintures de Pablo Picasso, Pierre-Auguste Renoir et James Tissot. 

Thonet est actuellement divisée en divisions mondiales. Thonet Industries U.S.A. a été rachetée en 1987 par Shelby Williams et a rejoint le groupe CF en 1999, tandis que la marque Thonet en Allemagne est détenue par Thonet GmbH.

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