Table Tulipe d'Eero Saarinen plateau marbre blanc Knoll International 1957

L'architecte et fabricant de meubles finno-américain Eero Saarinen (1910-61) a déclaré qu'il "voulait nettoyer le taudis des jambes" entassées sous les tables. C'est ainsi qu'est née la collection Pedestal, lancée en 1958 par Knoll. La Collectional comprend des fauteuils , des tabourets et des tables de différentes tailles qui reposent toutes sur un seul pied.

Saarinen a fait ses débuts dans l'ameublement en tant qu'étudiant à Cranbrook Academy of Art, dans le Michigan, où son père, l'architecte Eliel Saarinen, était directeur. Parmi les premiers travaux d'Eero, on notera la conception de meubles pour Kingswood, une école pour filles de Cranbrook ouverte en 1931. L'ensemble comprenait une table avec quatre pieds rassemblés afin de faire de la place pour les personnes et les pieds des chaises.

À l'académie de Cranbrook, Saarinen rencontre Florence Knoll, qui deviendra son amie de toujours et sa partenaire professionnelle, en particulier lorsqu'elle dirigera l'entreprise de meubles Knoll. Il a également rencontré un autre designer Charles Eames, et - avec le soutien de Ray Eames - ils ont créé la chaise Organic en contreplaqué moulé, qui s'est classée première au concours 1940 Organic Design in Home Furnishings organisé par le Museum of Modern Art à New York. À l'instar de la pratique future de Machinen, la chaise Organic était emblématique d'une approche de la conception qui s'appuyait sur la prise en compte du corps humain ainsi que sur les possibilités offertes par les nouveaux procédés mécaniques.

Bien que l'engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale ait perturbé les plans de fabrication de la chaise Organic, Saarinen a continué à explorer les formes organiques dans le design industriel. Son intérêt pour l'utilisation de formes en plastique sans soudure était évident avec sa série Pedestal, mais la technologie n'était pas assez avancée pour assurer leur stabilité. Au lieu de cela, la table Pedestal et les fauteuils Tulip et les chaises sans bras qui l'accompagnent sont constitués de bases en aluminium moulé. Chaque table, tabouret et chaise a été conçue avec un seul pied cylindrique effilé qui descend vers une base qui s'évase en cercle, donnant l'illusion d'être une seule pièce. À l'instar de son œuvre Gateway Arch in St. Louis, les pièces de la série semblent flotter et, bien que leur silhouette soit austère, elles témoignent d'une grande attention portée à l'ingénierie.

Le Pedestal a été lancé avec plusieurs options supplémentaires, notamment le marbre et le placage de bois pour les plateaux ronds et ovales des tables de salle à manger, des tables d'appoint et des tables basses. En raison de leur apparence discrète dans une pièce et de leur design épuré, ces tables peuvent s'harmoniser avec presque tous les styles d'intérieur. Le statut du design en tant que classique de mid-century modern a inspiré de nombreux imitateurs, mais la table Pedestal originale de Saarinen - toujours fabriquée par Knoll - conserve la grâce et la qualité qui la distinguent des autres.

Architecte, designer de meubles, architecte d'intérieur, entrepreneur - Florence Knoll a eu une influence subtile mais profonde sur le cours du modernisme américain du milieu du siècle. Dévouée à la fonctionnalité et à l'organisation, et jamais flamboyante, Knoll a façonné l'éthique du monde des affaires de l'après-guerre avec ses plans de bureaux habilement réalisés et ses designs polis et efficaces pour canapés, crédences, bureaux et d'autres mobiliers.

Knoll a peut-être reçu la formation en design la plus complète de tous ses pairs. Florence Schust est devenue orpheline à l'âge de 12 ans et son tuteur l'a envoyée à Kingswood, un internat pour filles qui fait partie de la communauté éducative de Cranbrook dans la banlieue de Detroit. Son intérêt pour le design l'a amenée à attirer l'attention de Eliel Saarinen, l'architecte finlandais et directeur de Cranbrook Academy of Art.

Saarinen et sa femme ont pris cette enfant talentueuse sous leur aile, et elle est devenue proche de leur fils, le futur architecte Eero Saarinen. Alors qu'elle était étudiante à l'académie, Florence s'est liée d'amitié avec l'artiste-designer Harry Bertoia et Charles et Ray Eames. Plus tard, elle a étudié auprès de trois des maîtres du Bauhaus qui ont émigré aux États-Unis. Elle a travaillé comme apprentie dans les bureaux d'architectes de Boston de Walter Gropius et Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe lui a enseigné à l'Illinois Institute of Technology.

En 1941, elle rencontre Hans Knoll, dont l'entreprise de meubles éponyme vient de démarrer. Ils se sont mariés en 1946, et son sens du design et ses compétences commerciales ont rapidement fait de Design/One Inc. une entreprise de premier plan dans son domaine. Florence engage le jeune Saarinen comme designer, et développe des pièces de Bertoia, Mies et de l'artiste Isamu Noguchi.

Florence Knoll a surtout travaillé à la tête du Knoll Planning Group, concevant des intérieurs de bureaux personnalisés pour des clients tels qu'IBM et CBS. Le mobilier qu'elle a créé pour ces espaces reflète sa formation au Bauhaus : les pièces sont purement fonctionnelles, construites avec précision ; leur seul ornement provient des matériaux, tels que le bois et le marbre. Ses innovations - la table de conférence ovale , par exemple, conçue pour assurer une bonne visibilité à tous les participants à une réunion - ont toujours été au service de l'aspect pratique.

Depuis sa retraite en 1965, Knoll a reçu la médaille nationale des arts , entre autres récompenses ; en 2004, le musée d'art de Philadelphie a monté l'exposition "Florence Knoll : Defining Modern" - des accolades bien méritées pour une pionnière du design et des affaires forte et couronnée de succès. Comme le montrent ces pages, la simplicité des meubles de Knoll est la grande vertu de son œuvre : ils s'intègrent dans n'importe quel schéma d'aménagement intérieur.

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