Table de salle à manger Tulip d'Eero Saarinen pour Knoll, États-Unis, années 1960

L'architecte et fabricant de meubles finno-américain Eero Saarinen (1910-61) a déclaré qu'il "voulait nettoyer le taudis des jambes" entassées sous les tables. C'est ainsi qu'est née la collection Pedestal, lancée en 1958 par Knoll. La Collectional comprend des fauteuils , des tabourets et des tables de différentes tailles qui reposent toutes sur un seul pied.

Saarinen a fait ses débuts dans l'ameublement en tant qu'étudiant à Cranbrook Academy of Art, dans le Michigan, où son père, l'architecte Eliel Saarinen, était directeur. Parmi les premiers travaux d'Eero, on notera la conception de meubles pour Kingswood, une école pour filles de Cranbrook ouverte en 1931. L'ensemble comprenait une table avec quatre pieds rassemblés afin de faire de la place pour les personnes et les pieds des chaises.

À l'académie de Cranbrook, Saarinen rencontre Florence Knoll, qui deviendra son amie de toujours et sa partenaire professionnelle, en particulier lorsqu'elle dirigera l'entreprise de meubles Knoll. Il a également rencontré un autre designer Charles Eames, et - avec le soutien de Ray Eames - ils ont créé la chaise Organic en contreplaqué moulé, qui s'est classée première au concours 1940 Organic Design in Home Furnishings organisé par le Museum of Modern Art à New York. À l'instar de la pratique future de Machinen, la chaise Organic était emblématique d'une approche de la conception qui s'appuyait sur la prise en compte du corps humain ainsi que sur les possibilités offertes par les nouveaux procédés mécaniques.

Bien que l'engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale ait perturbé les plans de fabrication de la chaise Organic, Saarinen a continué à explorer les formes organiques dans le design industriel. Son intérêt pour l'utilisation de formes en plastique sans soudure était évident avec sa série Pedestal, mais la technologie n'était pas assez avancée pour assurer leur stabilité. Au lieu de cela, la table Pedestal et les fauteuils Tulip et les chaises sans bras qui l'accompagnent sont constitués de bases en aluminium moulé. Chaque table, tabouret et chaise a été conçue avec un seul pied cylindrique effilé qui descend vers une base qui s'évase en cercle, donnant l'illusion d'être une seule pièce. À l'instar de son œuvre Gateway Arch in St. Louis, les pièces de la série semblent flotter et, bien que leur silhouette soit austère, elles témoignent d'une grande attention portée à l'ingénierie.

Le Pedestal a été lancé avec plusieurs options supplémentaires, notamment le marbre et le placage de bois pour les plateaux ronds et ovales des tables de salle à manger, des tables d'appoint et des tables basses. En raison de leur apparence discrète dans une pièce et de leur design épuré, ces tables peuvent s'harmoniser avec presque tous les styles d'intérieur. Le statut du design en tant que classique de mid-century modern a inspiré de nombreux imitateurs, mais la table Pedestal originale de Saarinen - toujours fabriquée par Knoll - conserve la grâce et la qualité qui la distinguent des autres.

Par son travail d'architecte et de designer, Eero Saarinen a été l'un des principaux artisans de l'introduction du modernisme dans le courant dominant américain. Les formes organiques et curvilignes que l'on retrouve dans le mobilier de Saarinen et dans ses structures les plus connues ont été particulièrement remarquées : le centre d'aviation TWA à ailes en ogive à l'aéroport John F. Kennedy de New York (inauguré en 1962), l'aéroport international de Dulles en Virginie (1962) et le Gateway Arch à St. Louis, Missouri (1965).

Saarinen avait un pedigree moderniste sans égal. Son père, Eliel Saarinen, était un éminent architecte finlandais qui, en 1932, est devenu le premier directeur de la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Détroit. L'école est devenue synonyme de design progressiste et d'arts décoratifs aux États-Unis, et pendant ses études, le jeune Saarinen a rencontré et s'est lié d'amitié avec plusieurs sommités du modernisme du milieu du siècle, dont Harry Bertoia et Charles et Ray Eames.

À Cranbrook, Saarinen rencontre également Florence Schust Knoll, qui, en tant que directrice de la société de meubles éponyme de son mari Hans Knoll , mettra en production les meilleures créations de Saarinen. Parmi celles-ci, citons la chaise Grasshopper , conçue en 1946 et ainsi nommée parce que son cadre en bois courbé ressemble à un insecte ; la chaise Tulip (1957), une coquille en fibre de verre en forme de fleur montée sur un piédestal en aluminium moulé ; et la chaise longue et l'ottoman Womb (1948) aux contours luxuriants. Dans ses meubles comme dans son architecture, la simplicité, la force et la grâce sont les maîtres mots des créations d'Eero Saarinen.

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