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Pionero autodidacta del diseño industrial, escritor y profesor Gilbert Rohde ayudó a definir la primera fase del modernismo en Estados Unidos. Es una de las figuras más influyentes del diseño del siglo XX y se le atribuye haber ayudado al legendario fabricante de muebles de mediados de siglo Herman Miller a evitar el desastre financiero durante la Gran Depresión.

Nacida en Nueva York, Rohde estudió pintura en la Art Students League después del instituto. Encontró un empleo lucrativo, primero como caricaturista político y luego como ilustrador de catálogos para los grandes almacenes estadounidenses. Le fascinaba especialmente dibujar interiores amueblados.

Rohde empezó a diseñar muebles en su tiempo libre. Viajó a la escuela Bauhaus de Alemania y a la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas de París, y se inspiró en el movimiento Art Decó y en la obra de diseñadores como Émile-Jacques Ruhlmann en sus primeras obras. Rohde abrió su propio estudio en 1929 y consiguió encargos privados y comerciales. Entre sus clientes llegarían a figurar formidables fabricantes de muebles Heywood-Wakefield y Troy Sunshade, y sus innovadores muebles de madera curvada para ellos eran prácticos y estaban pensados para el consumidor moderno.

En 1930, Rohde conoció al fundador de Herman Miller, D.J. De Pree en la sala de exposiciones de la empresa en Michigan durante un viaje de negocios. Para entonces, Rohde tenía una larga lista de clientes destacados y sus muebles se habían expuesto en museos y galerías. Herman Miller estaba sufriendo una devastadora ralentización del negocio, y la industria estadounidense del mueble en general se había visto muy afectada por la Gran Depresión.

Rohde informó audazmente a De Pree de que los muebles de la marca se habían quedado anticuados, lo que era parte de la razón por la que la empresa estaba en peligro financiero. Las casas eran cada vez más pequeñas y ya no cabían en ellas los grandes muebles de estilo gótico - y victoriano y las reproducciones tradicionales de dormitorios de época que Herman Miller ofrecía en aquella época, explicó Rohde.

Rohde consiguió un contrato para diseñar para el fabricante de Michigan. Defendió el uso de maderas exóticas y acero tubular, y creó muebles de dormitorio aerodinámicos y sin adornos para Herman Miller, colecciones que incluían cómodos tocadores, que entonces eran piezas poco convencionales para la empresa de De Pree.

En 1933, Rohde supervisó el diseño de dos dormitorios con elegantes muebles de Herman Miller -incluidas las innovadoras piezas de almacenamiento que él diseñó- como parte de una exposición al estilo de Internationalen la Feria Mundial de Chicago de 1933. La instalación cosechó elogios para la marca De Pree en todo el mundo y brindó a Rohde la oportunidad de ejecutar sus ideas visionarias ante un público mundial. Más tarde, Rohde diseñó la iluminación , los asientos y mucho más para Herman Miller, y participó ampliamente en la estrategia de marketing de la empresa y en otras áreas del negocio.

En 1942, Herman Miller, anticipándose al auge económico de la posguerra, empezó a fabricar muebles de oficina por primera vez, pero su legado está en el hogar. Trabajando con diseñadores legendarios como Ray y Charles Eames, Isamu Noguchi y Alexander Girard, el fabricante fomentó algunas de las expresiones más audaces de lo que ahora llamamos estilo moderno de mediados de siglo.

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Ninguna otra empresa de su clase hizo más que la Herman Miller Furniture Company para introducir el diseño moderno en los hogares estadounidenses. Trabajando con diseñadores legendarios como Charles and Ray Eames, George Nelson y Alexander Girard, la empresa de Zeeland, Michigan, fomentó algunas de las expresiones más audaces de lo que hoy llamamos estilo moderno de mediados de siglo. Al hacerlo, Herman Miller produjo algunas de las sillas más bellas, icónicas y, se podría decir, nobles, sofás , mesas y otros muebles de la historia.

Fundada en 1923, Herman Miller era conocida originalmente por sus grandes dormitorios historicistas: muebles de madera muy ornamentados que atraían a una clientela de clase alta y adinerada. La empresa -llamada así por su principal financiador- empezó a sufrir a principios de los años 30, con la Gran Depresión, y D.J. De Pree, director general de la empresa, temía la quiebra. En 1932, la ayuda llegó en forma de Gilbert Rohde, un diseñador de muebles autodidacta que había viajado mucho por Europa, absorbiendo detalles del movimiento Art Decó y otras influencias modernistas. Tras convencer a De Pree de que la creciente clase media necesitaba muebles más pequeños y ligeros, Rohde marcó un nuevo rumbo para Herman Miller, creando elegantes sillas , mesas y armarios que eran la esencia del estilo Streamline Moderne.

Rohde murió repentinamente en 1944. Al año siguiente, De Pree se dirigió a George Nelson, un arquitecto que había escrito ampliamente sobre el diseño moderno de muebles. Bajo la dirección de Nelson, Herman Miller adoptaría nuevas tecnologías y materiales y audaces formas biomórficas. 

Algunas de las piezas que produjo la empresa son ahora emblemas del diseño estadounidense del siglo XX, como el sillón y la otomana Eames y el sofá Marshmallow y la silla Coconut de Nelson. Tales muebles reconocibles al instante se han convertido en atemporales - elementos básicos de una decoración modernista; notas llamativas y fuera de lo común en ambientes tradicionales.

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