Fauteuil pivotant Emeco Nine-0 en aluminium poli et gris par Ettore Sottsass

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du 20e siècle. Il était l'un des fers de lance du mouvement Radical Design qui a balayé l'Italie à la fin des années 1960 et dans les années 1970, rejetant le rationalisme et le modernisme en faveur d'imaginations toujours plus scandaleuses en matière d'éclairage et de mobilier, telles que miroirs, lampes, chaises et tables.

Sottsass était le membre le plus ancien du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été désillusionnés par le modernisme statique, noir et brun, "corporatisé", qui était devenu endémique dans les années 1970 . Memphis (le nom provient du titre d'une chanson de Bob Dylan ) a riposté avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais bizarrement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. 

Le groupe Memphis s'est moqué du statut élevé en construisant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques telles que des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant.

Même s'il a précédé le lancement officiel du Memphis Group, le miroir emblématique Ultrafragola de Sottsass - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes de l'Icone. 

Sottsass a créé des meubles innovants pour des sociétés telles que Artemide, Knoll, Zanotta et Poltronova, dont il a été le directeur artistique pendant près de deux décennies à partir de 1958. Ses créations les plus connues figurent dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment la séparation de pièce multicolore et anguleuse Carlton et la bibliothèque Casablanca. Comme le montrent les pièces exposées sur 1stDibs, Sottsass trouve son inspiration et son expression dans des objets d'ameublement secondaires de petite taille, tels que des lampes et chandeliers, ainsi que dans pièces de table et verreries, qui présentent des qualités ludiques et sculpturales.

Sottsass a quitté le groupe Memphis en 1985 pour se concentrer sur la croissance de Sottsass Associati, un cabinet de conseil en design et en architecture qu'il a cofondé en 1980. 

C'est en tant qu'artiste que Sottsass a été célébré de son vivant, lors d'expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. Dès cette époque, le travail de Sottsass a suscité un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et d'ébouriffer, il n'y avait peut-être pas de plus grande consécration. Le fait que l'œuvre reste aussi révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe si brutalement avec les conventions qu'elle ne sera jamais considérée comme un courant dominant - est un témoignage de son génie.

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Bien qu'elle soit surtout connue pour sa chaise révolutionnaire Navy chair, l'entreprise américaine emblématique Emeco fabrique toute une gamme de seating et d'autres meubles - et pas seulement des chaises de mer. Le développement de chaque produit est guidé par une éthique respectueuse de l'environnement et une approche pragmatique de la conception.

Emeco a commencé à prendre forme dans les années 1940, lorsque la marine américaine a eu besoin d'une chaise légère et ignifugée capable de résister à l'explosion d'une torpille et à l'utilisation de "grands marins costauds", explique Gregg Buchbinder, directeur général d'Emeco.

Avec les experts de la Aluminum Company of America, un ingénieur nommé Wilton C.C. Dinges (1916-74) a livré, et l'Emeco 1006 - c'est-à-dire la chaise Navy - un classique de l'aluminium, était né. Afin de démontrer la solidité de la chaise, Lande l'a jetée du huitième étage d'un hôtel de Chicago et, lorsqu'elle a atterri, la chaise a rebondi au lieu de se casser ou de se plier.

L'ingénieur a obtenu un contrat pour la fabrication de la chaise Navy à partir de 1944 à l'Electrical Machine and Equipment Company (Emeco), qu'il avait fondée quelques années plus tôt à Hanover, en Pennsylvanie. Au cours des décennies suivantes, les artisans de l'usine ont fabriqué à la main des centaines de milliers de chaises de la marine destinées aux cuirassés, aux porte-avions et aux sous-marins - un processus qui nécessite plus de 70 étapes.

Aujourd'hui, la chaise Navy, incroyablement durable, recyclable et composée d'au moins 80 % d'aluminium recyclé, inspire des contrefaçons à gauche et à droite et se retrouve dans divers lieux publics, des restaurants haut de gamme aux hôtels en passant par les bureaux. Mais il a fallu du temps pour en arriver là.

En 1979, le père de Gregg, Jay Buchbinder, un homme d'affaires dont l'entreprise de meubles de Long Beach, en Californie, fabriquait des sièges pour les restaurants de fast-food, a acheté Emeco. L'entreprise a connu une période difficile dans les années 1990. Lorsque Gregg a racheté Emeco à Jay en 1998, il a accepté les 2 millions de dollars de dettes qui en découlaient. Fortuitement, Gregg a appris que la chaise Navy avait acquis une nouvelle identité non militaire à la même époque et qu'elle était de plus en plus considérée comme élégante et rétro, en plus d'être un excellent siège pour les sous-marins. La chaise Navy a été commandée par des sommités du design telles que Ettore Sottsass, Giorgio Armani et un jeune designer français audacieux nommé Philippe Starck, qui a acheté un grand nombre de chaises 1006 pour l'hôtel Paramount de Ian Schrager à New York.

Gregg a profité de la nouvelle popularité d'Emeco pour lancer un partenariat avec Starck, qui a conçu la Collection Hudson, une ligne destinée à l'hôtel Hudson de Manhattan, dans laquelle la chaise Navy a pris la forme d'un tabouret de bar et d'autres pièces. Il s'est également associé à Frank Franks, dont la chaise Superlight pour Emeco peut être soulevée du sol d'une seule main. Des collaborations avec Jasper Morrison, Jean Nouvel et d'autres ont suivi, et aujourd'hui, Emeco continue de construire des sièges durables à partir d'une gamme de matériaux recyclés avec une variété de designers.

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