Canapé « Califfo » d'Ettore Sottsass pour Poltronova, Italie, années 1960

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du 20e siècle. Il était l'un des fers de lance du mouvement Radical Design qui a balayé l'Italie à la fin des années 1960 et dans les années 1970, rejetant le rationalisme et le modernisme en faveur d'imaginations toujours plus scandaleuses en matière d'éclairage et de mobilier, telles que miroirs, lampes, chaises et tables.

Sottsass était le membre le plus ancien du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été désillusionnés par le modernisme statique, noir et brun, "corporatisé", qui était devenu endémique dans les années 1970 . Memphis (le nom provient du titre d'une chanson de Bob Dylan ) a riposté avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais bizarrement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. 

Le groupe Memphis s'est moqué du statut élevé en construisant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques telles que des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant.

Même s'il a précédé le lancement officiel du Memphis Group, le miroir emblématique Ultrafragola de Sottsass - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes de l'Icone. 

Sottsass a créé des meubles innovants pour des sociétés telles que Artemide, Knoll, Zanotta et Poltronova, dont il a été le directeur artistique pendant près de deux décennies à partir de 1958. Ses créations les plus connues figurent dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment la séparation de pièce multicolore et anguleuse Carlton et la bibliothèque Casablanca. Comme le montrent les pièces exposées sur 1stDibs, Sottsass trouve son inspiration et son expression dans des objets d'ameublement secondaires de petite taille, tels que des lampes et chandeliers, ainsi que dans pièces de table et verreries, qui présentent des qualités ludiques et sculpturales.

Sottsass a quitté le groupe Memphis en 1985 pour se concentrer sur la croissance de Sottsass Associati, un cabinet de conseil en design et en architecture qu'il a cofondé en 1980. 

C'est en tant qu'artiste que Sottsass a été célébré de son vivant, lors d'expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. Dès cette époque, le travail de Sottsass a suscité un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et d'ébouriffer, il n'y avait peut-être pas de plus grande consécration. Le fait que l'œuvre reste aussi révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe si brutalement avec les conventions qu'elle ne sera jamais considérée comme un courant dominant - est un témoignage de son génie.

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Poltronova est connue pour sa capacité à exploiter la créativité que les oppositions peuvent apporter à un espace. Ses meubles modernistes radicaux et ses luminaires sont à la fois ancrés dans une esthétique classique et inspirés par ce qui était alors des mouvements artistiques nouveaux et provocateurs dans l'Italie du milieu du siècle, lorsque l'entreprise a été fondée. Cette tension a donné naissance à des pièces uniques et extraordinaires chez le fabricant, des fauteuils excentriques en forme de gants aux tables de salle à manger saisissantes qui présentent un mélange de matériaux et de textures.

Le designer italien Sergio Cammilli a fondé Poltronova en Toscane en 1957. La même année, elle a remporté le Compasso d'Oro pour la chaise Panchetto conçue par Luciano Nustrini. L'architecte italien révolutionnaire Ettore Sottsass - un maestro du design postmoderne qui fondera plus tard le Memphis Group - est entré en 1958 en tant que directeur artistique. Poltronova a fabriqué un grand nombre de ses meubles et de ses céramiques. Les luminaires, sièges et autres œuvres de Sottsass pour Poltronova illustrent les expérimentations audacieuses du designer avec le bois massif, le verre, le métal et les matériaux stratifiés.

D'autres grands noms du mobilier italien ont collaboré avec Sottsass et Cammilli de Poltronova, notamment Giovanni Michelucci, Gae Aulenti et Angelo Mangiarotti. Cependant, l'entreprise s'est véritablement distinguée par ses collaborations avec Superstudio et Archizoom Associati, groupes qui faisaient partie d'un mouvement irrévérencieux et avant-gardiste en matière d'art et de design qui a pris forme dans les années 1960 à Florence, Turin et Milan. Les collectifs associés à ce mouvement - qui serait un jour appelé Italian Radical design - se sont inspirés du Pop art et du minimalisme et ont exploré le travail avec des matériaux non conventionnels pour créer des objets et des meubles colorés, excentriques et de forme unique. À l'époque, Poltronova travaillait également avec des noms prometteurs du monde de l'art, comme le peintre Max Ernst et le sculpteur Mario Ceroli.

Poltronova a présenté ses designs révolutionnaires dans de nombreuses expositions, telles que "La Casa Abitata", qui s'est tenue à Florence en 1965. Lors du salon Eurodomus de Milan en 1970, Poltronova a présenté toute une collection de chambres à coucher conçue par Sottsass - y compris son sensuel miroir Ultrafragola. Les meubles de la marque ont été exposés en 1972 au Museum of Modern Art de New York, dans le cadre d'une exposition intitulée "Italy : The New Domestic Landscape" et, en 1977, Poltronova a de nouveau remporté le Compasso d'Oro pour un livre intitulé Fare Mobili con Calle (Making Furniture with Poltronova).

Les designs/One de Poltronova, durables et acclamés, sont appréciés bien au-delà de l'Italie. Dans les années 1960, l'importateur Charles Stendig a représenté la société et a contribué à l'introduire sur le marché américain.

En 2005, Poltronova a créé le Centro Studi Poltronova pour recréer certains des meubles emblématiques de l'entreprise. La marque a également collaboré récemment avec l'architecte anglais Nigel Coates, qui a travaillé avec un maître artisan de Poltronova en Italie pour concevoir une série de meubles en édition limitée en 2011, dont la chaise Domo.

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