Tabouret Kartell Colonna en violet par Ettore Sottsass

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du 20e siècle. Il était l'un des fers de lance du mouvement Radical Design qui a balayé l'Italie à la fin des années 1960 et dans les années 1970, rejetant le rationalisme et le modernisme en faveur d'imaginations toujours plus scandaleuses en matière d'éclairage et de mobilier, telles que miroirs, lampes, chaises et tables.

Sottsass était le membre le plus ancien du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été désillusionnés par le modernisme statique, noir et brun, "corporatisé", qui était devenu endémique dans les années 1970 . Memphis (le nom provient du titre d'une chanson de Bob Dylan ) a riposté avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais bizarrement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. 

Le groupe Memphis s'est moqué du statut élevé en construisant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques telles que des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant.

Même s'il a précédé le lancement officiel du Memphis Group, le miroir emblématique Ultrafragola de Sottsass - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes de l'Icone. 

Sottsass a créé des meubles innovants pour des sociétés telles que Artemide, Knoll, Zanotta et Poltronova, dont il a été le directeur artistique pendant près de deux décennies à partir de 1958. Ses créations les plus connues figurent dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment la séparation de pièce multicolore et anguleuse Carlton et la bibliothèque Casablanca. Comme le montrent les pièces exposées sur 1stDibs, Sottsass trouve son inspiration et son expression dans des objets d'ameublement secondaires de petite taille, tels que des lampes et chandeliers, ainsi que dans pièces de table et verreries, qui présentent des qualités ludiques et sculpturales.

Sottsass a quitté le groupe Memphis en 1985 pour se concentrer sur la croissance de Sottsass Associati, un cabinet de conseil en design et en architecture qu'il a cofondé en 1980. 

C'est en tant qu'artiste que Sottsass a été célébré de son vivant, lors d'expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. Dès cette époque, le travail de Sottsass a suscité un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et d'ébouriffer, il n'y avait peut-être pas de plus grande consécration. Le fait que l'œuvre reste aussi révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe si brutalement avec les conventions qu'elle ne sera jamais considérée comme un courant dominant - est un témoignage de son génie.

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Dans les années 1960, le géant italien du design Kartell a transformé le plastique en un élément essentiel du design de luxe. Fondée à Milan par l'ingénieur chimiste italien Giulio Castelli (1920-2006) et son épouse Anna Ferrieri (1918-2006), Kartell a débuté comme société de design industriel, produisant des articles utiles tels que des porte-skis pour les automobiles et des équipements de laboratoire conçus pour remplacer le verre cassable par du plastique robuste. Alors même que des entreprises comme Olivetti et Vespa rendaient le design italien populaire dans les années 1950, les machines à écrire et les scooters étaient relativement coûteux, et Castelli et Ferrieri voulaient fournir aux consommateurs italiens des produits abordables et élégants.

Ils ont lancé une division d'articles ménagers de Kartell en 1953, fabriquant des luminaires et des outils et accessoires de cuisine en plastique moulé coloré. Les consommateurs de l'après-guerre ont d'abord été sceptiques à l'égard des produits en plastique, mais leur prix abordable et leur gamme infinie de styles et de teintes ont fini par faire des adeptes. Les fêtes Tupperware aux États-Unis ont rendu les récipients de stockage en plastique omniprésents dans les foyers de l'après-guerre, et les designs ingénieux de Kartell pour les presse-agrumes, les poubelles et les supports de vaisselle ont conquis l'Europe. Le designer de Kartell Gino Colombini est à l'origine d'un grand nombre de ces premiers produits, et son design pour le seau KS 1146 a remporté le prix Compasso d'Oro en 1955.

Fort de son succès sur le marché de l'équipement de la maison, Kartell lance sa division Habitat en 1963. Les designers Marco Zanuso et Richard Sapper ont créé la chaise pour enfants K1340 (plus tard appelée K 4999) cette année-là, et les familles ont apprécié leurs couleurs vives et leur légèreté, qui les rendent faciles à prendre et à déplacer pour les enfants. En 1965, Joe Colombo (1924-78) a créé l'une des rares pièces de mobilier non plastique de Kartell, la chaise 4801, qui se trouve au ras du sol et se compose de trois pièces de contreplaqué courbées. (En 2012, Kartell a réédité la chaise en plastique.) Colombo a suivi le succès de la 4801 avec l'emblématique 4867 Universal Chair en 1967, qui, comme la chaise S de Verner Panton, est fabriquée à partir d'une seule pièce de plastique. Cette chaise colorée, empilable et moulée par injection est devenue un classique instantané. La même année, Kartell a lancé la lampe de table KD27, créée par Colombo. Le module de stockage cylindrique 4966 Componibili de Ferrierei a fait ses débuts en 1969.

Kartell a obtenu une reconnaissance internationale pour son travail innovant en 1972, lorsqu'une exposition historique organisée par Emilio Ambasz et intitulée "Italy : The New Domestic Landscape" a été inaugurée au Museum of Modern Art de New York. Cette émission a permis au public américain de découvrir le travail de designers tels que Gaetano Pesce; Ettore Sottsass, fondateur du Memphis Group; et les entreprises Archizoom et Superstudio (ces deux entreprises faisaient partie des groupes de design radicaux italiens ) - qui utilisaient tous l'esprit, l'humour et des matériaux peu orthodoxes pour créer une esthétique intérieure d'une originalité saisissante.

En 1988, Castelli et Ferrieri ont vendu Kartell à Claudio Luti, leur gendre, qui a depuis élargi la liste des créateurs de l'entreprise.

Kartell a produit l'étagère murale Bookworm de Ron Araden 1994 et la chaise La Marie de Philippe Starck en 1998. Plus récemment, Kartell a collaboré avec le collectif japonais Nendo, l'architecte espagnole Patricia Urquiola et le designer de verre Tokujin Yoshioka, entre autres. Les classiques de Kartell se trouvent dans des musées du monde entier, notamment au MoMA, au Victoria and Albert Museum et au Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum. En 1999, Claudio Luti a créé le musée Kartell pour raconter l'histoire de l'entreprise, à travers des objets clés de son histoire innovante et colorée.

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