Le développement du bois courbé pour la fabrication de meubles est l'une des innovations les plus importantes de l'histoire en matière de design. Plusieurs designers renommés mid-century modern tels que Alvar Aalto, Arne Jacobsen, et Charles et Ray Eames se sont largement inspirés de cette avancée technologique, et le succès de leurs œuvres durables est dû aux efforts du pionnier industriel et designer germano-autrichien Michael Thonet - fondateur de Thonet et largement considéré comme le père de bentwood furniture.
Les meubles en bois courbé remontent au Moyen Âge, mais c'est l'ébéniste du XIXe siècle et maître du parquet Michael Thonet qui est le plus souvent associé à cette technique désormais classique. En 1856, Thonet a breveté une méthode permettant de courber le bois massif à l'aide de la vapeur, et c'est à partir de là que l'aspect bois courbé a connu une ascension fulgurante. Il a expérimenté le pliage de tiges de bouleau en formes arrondies - formant des créations délicatement séduisantes et incurvées Art Nouveau qui s'écartaient audacieusement des lourdes créations sculptées à la main attribuées à ses contemporains.
Né à Boppard, Thonet a perfectionné ses talents de menuisier dans l'atelier de son père, où il a fait des expériences avec le contreplaqué et modifié les chaises Biedermeier qui peuplaient le studio. Le chancelier autrichien, le prince Metternich, l'a invité à créer des intérieurs néo-rococo pour le palais de la ville de Liechtenstein à Vienne. À partir de là, l'ébéniste a acquis une reconnaissance internationale, notamment lors de la grande exposition de Londres de 1851, qui présentait des œuvres créées par des membres du mouvement Arts and Crafts ainsi que des produits industriels. Thonet a présenté une gamme de meubles à la foire et a remporté la médaille de bronze pour ses chaises en bois courbé. Il a constitué l'entreprise familiale, les frères Thonet - ou Gebrüder Thonet - avec ses fils en 1853.
Considérée comme la plus ancienne chaise produite en série au monde, l'omniprésente Chair No. 14 de Michael Thonet a démontré que sa technologie brevetée de bois courbé permettait de produire efficacement des meubles à l'échelle industrielle.
Souvent appelée chaise de café Icone - la première commande importante de la société a été passée pour un café viennois - la n° 14 reste une icône. Thonet a conçu cette chaise en 1859, et elle est considérée comme le point de départ du mobilier moderne . Composée de seulement six pièces, la chaise, avec son design simple et léger, dément sa durabilité. La n° 14 a été suivie par la n° 18, ou chaise Bistro, en 1867, et la 209, ou chaise d'architecte, dont Le Corbusier était un adepte. (L'influent architecte et designer franco-suisse a utilisé des meubles Thonet dans son Pavillon de l'Esprit Nouveau à l'exposition internationale des arts décoratifs de 1925 à Paris ).
L'entreprise se lance dans la production de meubles en série. À la fin des années 1850, il y avait d'autres ateliers Thonet en Europe de l'Est et des centaines d'employés. La réputation de Michael Thonet a attiré l'attention d'architectes de renom tels que Otto Wagner, Marcel Breuer et Ludwig Mies van der Rohe.
La technologie brevetée du bois courbé de Thonet a également permis à son entreprise d'améliorer les fauteuils à bascule - au milieu du XIXe siècle, Michael a produit une série de fauteuils à bascule dans lesquels les différentes parties incurvées étaient intégrées dans des ensembles fluides et sinueux. Grâce à Thonet, , l'humble rocker a acquis quelque chose d'inattendu: du style. Les meubles en bois courbé ont été adoptés par une série de grands noms du design - l'innovation se retrouve dans les sièges que Josef Hoffman a conçus pour Thonet, dans l'élégante chaise Superleggera créée par Gio Ponti et dans le fauteuil expressif Paimio d'Alvar Aalto.
La chaise n° 14 a obtenu une médaille d'or à l'exposition universelle de Paris de 1867 ( ) et aurait été vendue à 50 millions d'exemplaires avant la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui, elle fait partie du mobilier de base d'innombrables films, émissions de télévision, restaurants, bars et maisons.
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