Vase en cristal Ettore Sottsass pour Fontana Arte 1970

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du 20e siècle. Il était l'un des fers de lance du mouvement Radical Design qui a balayé l'Italie à la fin des années 1960 et dans les années 1970, rejetant le rationalisme et le modernisme en faveur d'imaginations toujours plus scandaleuses en matière d'éclairage et de mobilier, telles que miroirs, lampes, chaises et tables.

Sottsass était le membre le plus ancien du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été désillusionnés par le modernisme statique, noir et brun, "corporatisé", qui était devenu endémique dans les années 1970 . Memphis (le nom provient du titre d'une chanson de Bob Dylan ) a riposté avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais bizarrement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. 

Le groupe Memphis s'est moqué du statut élevé en construisant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques telles que des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant.

Même s'il a précédé le lancement officiel du Memphis Group, le miroir emblématique Ultrafragola de Sottsass - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes de l'Icone. 

Sottsass a créé des meubles innovants pour des sociétés telles que Artemide, Knoll, Zanotta et Poltronova, dont il a été le directeur artistique pendant près de deux décennies à partir de 1958. Ses créations les plus connues figurent dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment la séparation de pièce multicolore et anguleuse Carlton et la bibliothèque Casablanca. Comme le montrent les pièces exposées sur 1stDibs, Sottsass trouve son inspiration et son expression dans des objets d'ameublement secondaires de petite taille, tels que des lampes et chandeliers, ainsi que dans pièces de table et verreries, qui présentent des qualités ludiques et sculpturales.

Sottsass a quitté le groupe Memphis en 1985 pour se concentrer sur la croissance de Sottsass Associati, un cabinet de conseil en design et en architecture qu'il a cofondé en 1980. 

C'est en tant qu'artiste que Sottsass a été célébré de son vivant, lors d'expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. Dès cette époque, le travail de Sottsass a suscité un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et d'ébouriffer, il n'y avait peut-être pas de plus grande consécration. Le fait que l'œuvre reste aussi révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe si brutalement avec les conventions qu'elle ne sera jamais considérée comme un courant dominant - est un témoignage de son génie.

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Surtout connue pour ses luminaires vintage élégants et innovants , l'entreprise milanaise Fontana Arte a été l'un des pionniers de l'une des principales caractéristiques du design italien du 20e siècle et contemporain : l'union de l'art et de l'industrie par le biais de partenariats entre des talents créatifs - principalement des architectes - et des entreprises entrepreneuriales. Fontana Arte se distingue en outre par le fait d'avoir eu comme directeur artistique, successivement, quatre des designers modernistes les plus inventifs d'Italie : Gio Ponti, Pietro Chiesa, le Français Max Ingrand et Gae Aulenti.

L'activité principale de l'entreprise verrière fondée en 1881 par Luigi Fontana était la fabrication de panneaux en verre plat destinés à l'industrie de la construction. En 1930, Fontana a rencontré Ponti - alors directeur artistique de l'atelier de céramique Richard Ginori et rédacteur en chef de l'influent magazine Domus - lors d'une exposition semestrielle de design qui est devenue le précurseur de l'actuelle Milan Design Triennale, et les deux hommes ont eu l'idée d'une entreprise de meubles et d'articles ménagers. Fontana Arte a été constituée en 1932 avec Ponti comme chef du design. Il a contribué à plusieurs lampes qui restent parmi les œuvres emblématiques de The Company, notamment la lampe de table Bilia à cône orbital et la suspension 0024 - une sphère suspendue stratifiée.

L'année suivante, Fontana Arte s'associe à l'influent studio verrier et détaillant milanais Pietro Chiesa, qui en prend la direction artistique. Les créations de Chiesa pour l'éclairage - ainsi que pour les tables et les objets tels que les vases et les cendriers - expriment une appréciation de la fluidité et de la simplicité des lignes, comme en témoignent des œuvres telles que son lampadaire Luminator en forme de flûte et la table Fontana de 1932 - une feuille de verre arquée qui est conservée dans la collection permanente du Museum of Modern Art .

Six ans après la mort de Fontana en 1948, Max Ingrand, formé à l'École des beaux-arts , a pris la direction du design de Fontana Arte. Ingrand a apporté une sensibilité formelle tout aussi expressive à des objets tels que les lampes et les miroirs, mais il avait également un œil magistral pour la manipulation des surfaces en verre, qu'elles soient coupées, dépolies, gravées à l'acide ou sablées. Son grand classique est la lampe de table Fontana Design/One de 1954, qui possède un abat-jour tronconique et un corps incurvé, tous deux en verre dépoli blanc pur et chic.

Après Ingrand, l'architecte italienne Gae Aulenti, souvent audacieuse, a été directrice artistique de la société de 1979 à 1996. Bien qu'elle ait généralement insisté pour que l'ameublement passe après l'architecture sur le plan esthétique, elle a fait une exception pour des pièces de Fontana Arte telles que la série Tavolo con Ruote de tables basses et de tables de salle à manger en verre sur roulettes, des pièces d'éclairage audacieuses telles que la série Parola et la Giova, une combinaison de vase à fleurs et de lampe de table. En tant qu'incubateur clé du design moderne sous le mandat d'Aulenti, Fontana Arte est resté fidèle à son engagement de longue date : créer des objets qui n'ont jamais été moins qu'audacieux.

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