Table d'appoint Alexander Girard de 1965 par Herman Miller pour Braniff Airlines

Directeur du design pour le département textile de Herman Miller, Inc., de 1952 à 1973, le visionnaire du milieu du siècle Alexander Girard a introduit des couleurs vives et rebondissantes dans les tissus d'ameublement et de draperie, a créé des graphiques amusants pour les matériaux de marketing et de publicité et a conçu des motifs pour tout, des textiles aux céramiques, en se basant sur son véritable amour : l'art folklorique des cultures du monde entier.

Fils d'une mère américaine et d'un père italien, Girard (surnommé Sandro par ses amis) est né à New York en 1907 mais a grandi à Florence. Issu d'une famille créative - son père était un maître ébéniste - Girard a commencé à dessiner et à fabriquer ses propres jouets dès son plus jeune âge. Il était fasciné par les tableaux de crèches, un enthousiasme qui a probablement été à l'origine de son intérêt ultérieur pour l'art populaire. Il a ensuite obtenu des diplômes d'architecture dans des écoles de Rome et de Londres avant de retourner à New York dans les années 1930 et de travailler dans le domaine de la décoration d'intérieur.

Dans les années 1940, lui et sa femme, Susan, se sont installés à Détroit, où Girard était responsable du design pour Detrola, une entreprise spécialisée dans les radios de table. Les élégants boîtiers en bois courbé qu'il a développés pour les appareils lui ont valu des éloges, mais, plus important encore, c'est à Detrola qu'il a rencontré Charles Eames. Les deux sont devenus des amis de longue date, et c'est Eames qui a attiré Girard vers Herman Miller, qui n'avait pas de département textile dédié jusqu'à l'arrivée de Girard, et la plupart de ses meubles étaient tapissés dans des teintes banales et "sûres". Girard a changé la donne en introduisant des tissus dans des tons vifs de rouge, d'orange, de jaune et de bleu. Ses premiers designs incorporaient des motifs géométriques - rayures, cercles, carrés, triangles et autres. Mais vers la fin des années 1950, il a commencé à introduire des thèmes d'art populaire dans ses créations.

Girard ne collectionnait pas de pièces folkloriques importantes ou coûteuses. Il était plutôt attiré par des objets simples tels que des jouets faits à la main, des figurines et des modèles d'animaux, de bâtiments et de plantes. Les tissus qui ont vu le jour présentaient des motifs fantaisistes et légers représentant, par exemple, des anges, des enfants, des oiseaux et des fleurs. Vers la fin de son mandat chez Herman Miller, dans un effort pour atteindre ce qu'il appelait le "fonctionnalisme esthétique", Girard a produit un groupe de pièces qu'il appelait "Environmental Enrichment" (enrichissement de l'environnement) - des panneaux de coton sérigraphiés ornés de divers motifs graphiques, allant de motifs géométriques audacieux à des thèmes d'art folklorique. Ils étaient destinés à diviser les espaces dans les bureaux ou la maison à la place des murs, tout en fonctionnant comme des œuvres d'art. Aujourd'hui, les panneaux de textiles d'ameublement Girard sont devenus des objets de collection de premier ordre. Les meubles du designer sont moins connus, principalement parce que la plupart d'entre eux ont été créés pour des commandes privées.

La contribution la plus durable de Girard est peut-être sa collection d'art populaire. Susan et lui avaient commencé à rassembler des pièces peu après leur mariage, en 1936. Dans les années 1970, ils avaient amassé la plus grande collection d'art populaire interculturel au monde, composée de plus de 100 000 pièces provenant du monde entier. Les Girard ont fait don de leurs collections au Museum of International Folk Art, à Santa Fe (où ils avaient déménagé dans les années 60), quintuplant ainsi la collection de l'institution, et une nouvelle aile - nommée en l'honneur des Girard - a dû être construite pour les accueillir.

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Aucune autre entreprise de ce type n'a fait plus que la Herman Miller Furniture Company pour introduire le design moderne dans les foyers américains. En travaillant avec des designers légendaires tels que Charles et Ray Eames, George Nelson et Alexander Girard, l'entreprise de Zeeland, dans le Michigan, a favorisé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que l'on appelle aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle. Ce faisant, Herman Miller a produit certains des meubles les plus beaux, les plus emblématiques et, on peut même dire, les plus nobles : chairs, sofas, tables et autres meubles de tous les temps.

Fondée en 1923, la société Herman Miller était à l'origine connue pour ses grandes chambres à coucher historiques : des meubles en bois très ornementés qui plaisaient à une clientèle aisée et soucieuse de son avenir. L'entreprise - nommée d'après son principal bailleur de fonds - a commencé à souffrir au début des années 1930 avec la Grande Dépression, et D.J. De Pree, le PDG de l'entreprise, craint la faillite. En 1932, l'aide est venue sous la forme de Gilbert Rohde, un designer de meubles autodidacte qui avait beaucoup voyagé en Europe, absorbant les détails du mouvement Art Deco et d'autres influences modernistes. Après avoir persuadé De Pree que la classe moyenne en pleine expansion avait besoin d'un mobilier plus petit et plus léger, Rohde a donné une nouvelle orientation à Herman Miller, en créant des chaises , des tables et des armoires qui étaient l'essence même du style Streamline Moderne.

Rohde est décédé subitement en 1944. L'année suivante, De Pree s'est tourné vers George Nelson, un architecte qui avait beaucoup écrit sur la conception de meubles modernes. Sous la direction de Nelson, Herman Miller adopte de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux, ainsi que des formes biomorphiques audacieuses. 

Certaines des pièces produites par l'entreprise sont aujourd'hui des emblèmes du design américain du XXe siècle, notamment le Eames lounge chair and ottoman et les Marshmallow sofa et Coconut chair de Nelson. Ces meubles immédiatement reconnaissables sont devenus des intemporels - des éléments de base d'un décor moderniste ; des notes frappantes et décalées dans des environnements traditionnels.

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