Tabouret de bar Charles Eames pour Herman Miller, vers 1960

Aucune autre entreprise de ce type n'a fait plus que la Herman Miller Furniture Company pour introduire le design moderne dans les foyers américains. En travaillant avec des designers légendaires tels que Charles et Ray Eames, George Nelson et Alexander Girard, l'entreprise de Zeeland, dans le Michigan, a favorisé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que l'on appelle aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle. Ce faisant, Herman Miller a produit certains des meubles les plus beaux, les plus emblématiques et, on peut même dire, les plus nobles : chairs, sofas, tables et autres meubles de tous les temps.

Fondée en 1923, la société Herman Miller était à l'origine connue pour ses grandes chambres à coucher historiques : des meubles en bois très ornementés qui plaisaient à une clientèle aisée et soucieuse de son avenir. L'entreprise - nommée d'après son principal bailleur de fonds - a commencé à souffrir au début des années 1930 avec la Grande Dépression, et D.J. De Pree, le PDG de l'entreprise, craint la faillite. En 1932, l'aide est venue sous la forme de Gilbert Rohde, un designer de meubles autodidacte qui avait beaucoup voyagé en Europe, absorbant les détails du mouvement Art Deco et d'autres influences modernistes. Après avoir persuadé De Pree que la classe moyenne en pleine expansion avait besoin d'un mobilier plus petit et plus léger, Rohde a donné une nouvelle orientation à Herman Miller, en créant des chaises , des tables et des armoires qui étaient l'essence même du style Streamline Moderne.

Rohde est décédé subitement en 1944. L'année suivante, De Pree s'est tourné vers George Nelson, un architecte qui avait beaucoup écrit sur la conception de meubles modernes. Sous la direction de Nelson, Herman Miller adopte de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux, ainsi que des formes biomorphiques audacieuses. 

Certaines des pièces produites par l'entreprise sont aujourd'hui des emblèmes du design américain du XXe siècle, notamment le Eames lounge chair and ottoman et les Marshmallow sofa et Coconut chair de Nelson. Ces meubles immédiatement reconnaissables sont devenus des intemporels - des éléments de base d'un décor moderniste ; des notes frappantes et décalées dans des environnements traditionnels.

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L'héritage de Charles Eames est omniprésent dans le design. En partenariat avec sa femme, Ray, Charles a été à l'avant-garde de l'innovation dans l'utilisation du contreplaqué moulé pour la fabrication de meubles. Le travail joyeux et accueillant des Eames figure toujours parmi les avancées les plus importantes de l'histoire du design du XXe siècle.

Ensemble, le duo visionnaire mid-century modern Charles et Ray Eames a introduit une large gamme de meubles renommés sur le marché de l'après-guerre, y compris des designs emblématiques tels que le Eames lounge chair and ottoman, le sauvagement coloré birch plywood-and-plastic-laminate Eames storage unit, le Eames compact sofa et bien d'autres encore. Les designers ont été les pionniers du mobilier en contreplaqué moulé et ont apporté une forme organique vivante au métal et au plastique.

Charles Eames a étudié l'architecture à Washington University in St. Louis. Il s'est rendu au Mexique et en Europe, et a fait l'expérience directe du travail des concepteurs-architectes Le Corbusier et Ludwig Mies van der Rohe. En 1930, de retour dans le Missouri, A&M ouvre un cabinet d'architecture avec Charles M-One, mais déménage ensuite dans le Michigan en 1938. Il obtient une bourse à Cranbrook Academy of Art, qui deviendra un vivier pour les stars du design du milieu du siècle. Eames a poursuivi ses études d'architecture à Cranbrook et a également enseigné dans le département de design.

En 1940, Eames rencontre sa future épouse, l'artiste et designer Beatrice Alexandra "Ray" Kaiser, qui étudie à Cranbrook sous la direction de l'expressionniste abstrait le peintre Hans Hofmann. Charles a fait équipe avec un autre professeur de Cranbrook, le designer finlandais-américain Eero Saarinen, pour explorer les possibilités d'utilisation du contreplaqué dans la conception de meubles.

Avec le soutien de Ray, Charles et Eero créent des chaises et des meubles de rangement et les soumettent au concours "Organic Design in Home Furnishings" au Museum of Modern Art à New York. Parmi eux se trouve la chaise d'appoint organique en contreplaqué moulé avec des pieds en érable. Il a été tapissé par Heywood-Wakefield. Cette exposition est considérée par beaucoup comme critique pour la popularisation de ce que l'on appelle le modernisme du milieu du siècle. Eames et Saarinen ont remporté la première place pour leurs propositions au concours.

Charles et Ray se sont mariés en 1941 et ont déménagé peu après à Los Angeles, en Californie, et ont vécu dans un immeuble d'appartements conçu par l'architecte Richard Neutra. Charles travaille à la conception de décors à la MGM, et la nuit, dans un modeste atelier qu'ils ont installé dans la chambre d'amis, Ray et lui expérimentent avec du contreplaqué moulé sur un appareil fait maison qu'ils appellent la machine "Kazaam !". En 1942, le couple a remporté un contrat de la marine américaine pour créer des attelles de jambe en contreplaqué moulé qui seraient utilisées pour soutenir les efforts médicaux en temps de guerre. Bientôt, la société Famed Evans Product Company fabrique les attelles et les Eames ouvrent le célèbre bureau et studio Eames.

L'utilisation innovante par les Eames de l'ossature métallique, du contreplaqué moulé et des tissus appliqués a attiré l'attention de nombreuses personnalités du design d'intérieur et de l'architecture, dont George Nelson, directeur du design chez Herman Miller, un fabricant de meubles modernes aujourd'hui légendaire. L'entreprise a fait appel aux talents des Eames et a finalement accueilli les pièces classiques du couple telles que la chaise Eames DCW et la chaise DCM .

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